Varor som exporteras eller importeras internationellt reser vanligtvis med en identifieringskod som kallas ett harmoniserat tullnummer. Detta nummer är ”harmoniserat” genom att det erkänns av länder över hela världen som kommit överens om hur man klassificerar typer av produkter i en försändelse. Att tilldela ett nummer till varor möjliggör en effektivare identifiering av juridiska och finansiella regler relaterade till varorna per ursprungsland eller destination. Detta nummer kan lokaliseras genom det harmoniserade systemet, eller HS, som tillhandahåller namn- och numreringskonventioner för den mängd artiklar som skickas över hela världen.
Nationella statliga organisationer för de mer än 200 länder som använder det harmoniserade systemet kan publicera riktlinjer för numrering baserade på World Customs Organization (WCO) huvudlista. Vanligtvis kan ett harmoniserat tariffnummer hittas genom att gå till WCO-systemet eller genom att söka i US International Trade Commission (USITC) Harmonized Tariff Schedule. Individer och företag kan hitta nödvändiga import- och exportklassificeringar via WCO:s eller USITC:s webbplatser, eller så kan de använda mjukvaruapplikationer eller tarifftjänster som tilldelar nummer efter behov för frakt.
Det finns 21 sektioner i det harmoniserade systemet som inkluderar kategorier som mat, konstverk, vegetabiliska produkter och levande djur. Inom dessa avsnitt finns underavdelningar, med ett harmoniserat tullnummer som identifierar produkter efter specifika egenskaper. Föremål som faller inom basmetallsektionen kan till exempel ytterligare kategoriseras efter stål, tenn, koppar eller andra egenskaper. Textilier får olika nummer beroende på om det är silke, bomull, ull eller andra fibrer, och träprodukter kan identifieras som massa, papper eller trycksaker.
Produkter som levereras från ett land till ett annat kräver i allmänhet identifiering för tull- och skatte- eller tulländamål. Sändnings- och exportdeklarationsdokumentation krävs ofta för transport och distribution av varor, och ett harmoniserat tullnummer hjälper till att påskynda processen genom att tillhandahålla klassificering utan att själva behöva granska försändelsens innehåll. En handelsfaktura kan även innehålla dessa klassificeringsnummer.
Även om det harmoniserade tullnumret skapar ett system för världsomspännande klassificering, påverkar det inte enskilda länders regler och lagar om import och export av varor. Inom var och en av undersektionerna i det harmoniserade systemet beskriver detaljerad information vad som ingår och inte ingår i kategorin. Varje exportör kan behöva bekanta sig med de mest detaljerade aspekterna av numreringssystemet samt med importreglerna i destinationslandet. Att tilldela lämpligt harmoniserat tariffnummer är ett steg i den ofta komplexa internationella fraktprocessen.