Andrew Carnegie (1835-1919) var en av de mest framgångsrika affärsmän i Amerika. Omväxlande kallad industrikapten eller rånarbaron hade han lite utbildning, men med sin ”bootstraps”-inställning till livet tjänade han miljontals dollar, innan han slutligen gick i pension i början av 1900-talet och koncentrerade sig helt på filantropi. Liksom med hans förhållningssätt till affärer var hans filantropiska inställning inget hinder och utomordentligt omfattande, och ett av hans företag, uppfinningen av Carnegie Library, står fortfarande på många ställen idag som ett exempel på hans generositet senare i livet.
Carnegie hade alltid känt att vikten av läsning inte kunde underskattas, och han hade använt de resurser han kunde för att skaffa sig mer information och utbildning när han steg i näringslivet. Han ansåg att de flesta borde ha tillgång till böcker i stor skala, och började bygga offentliga bibliotek 1883, det första i hans hemstad i Skottland.
Även om det skulle finnas många bibliotek som finansierades och byggdes av Carnegie i Storbritannien, byggdes majoriteten, över 1600, i USA, ofta i små städer. Dessa byggnader var imponerande arkitektoniskt och designade i många olika stilar. De flesta var helt enkelt öppna för allmänheten, men några var också en del av universiteten. Praktiskt taget alla amerikanska stater slutade med minst ett Carnegie-bibliotek, förutom Alaska, Delaware och Rhode Island, och vissa stater hade ett enormt antal av dem. Indiana hade mest och Kalifornien placerade sig på en nära tvåa.
En av nyckelfunktionerna i ett Carnegie-bibliotek var stilen med öppen stack. Detta innebar att människor kunde välja sina egna böcker genom att bläddra i stället för att be en bibliotekarie att rekommendera eller förse dem med böcker. De olika arkitektoniska strukturerna i dessa bibliotek var imponerande men också inbjudande. Ett offentligt bibliotek i en stad kan vara en plats som folk ville gå till och ville använda, och Carnegie satte de flesta städer på prov för att avgöra om han eller hans filantropiska organisationer skulle bygga ett bibliotek där. Det grundläggande testet var demonstration av behov, engagemang för att spendera vissa medel för att underhålla biblioteket och donation av egendom som Carnegie-biblioteket kunde byggas på.
Folk kanske fortfarande känner till dessa bibliotek idag eftersom ungefär hälften av dem förblir biblioteksbyggnader. Ett fåtal har inte överlevt saker som eftermontering, och andra blev museer eller till och med privata byggnader. Det sista biblioteket som byggdes under Carnegies program stod klart 1930, flera år efter filantropens död.
Tidpunkten för byggandet av varje Carnegie-bibliotek var gynnsam. Många små och stora städer var mycket intresserade av att bygga folkbibliotek i slutet av 19-talet. Carnegies generositet motsvarades av allmänhetens intresse av att ha ett bibliotek tillgängligt. Sammanlagt byggde programmet för denna filantrop över 2500 bibliotek, en betydande prestation. De i en stad som fortfarande har en, är verkligen inbjudna att besöka dem ofta och förundras över beslutsamheten som kan förändra filantropin lika lätt som den kan bidra till framgång i affärer.