Sedan starten av trådlösa nätverk har det funnits två typer av trådlösa nätverk: infrastrukturnätverket, inklusive vissa lokala nätverk (LAN), och ad hoc-nätverket. Ad hoc är latin och betyder ”för detta ändamål”. Ad hoc-nätverk avser därför nätverk som skapats för ett visst syfte. De skapas ofta i farten och för engångsbruk eller tillfälligt bruk. Ofta består dessa nätverk av en grupp arbetsstationer eller andra trådlösa enheter som kommunicerar direkt med varandra för att utbyta information. Tänk på dessa förbindelser som spontana nätverk, tillgängliga för vem som helst som befinner sig i ett givet område.
Ett ad hoc-nätverk är ett där det inte finns några accesspunkter som skickar information mellan deltagare. Infrastrukturnätverk skickar information genom en central informationshubb som kan vara en hårdvaruenhet eller mjukvara på en dator. Kontorsnätverk, till exempel, använder vanligtvis en server som företagsarbetsstationer ansluter till för att ta emot deras information. Ad hoc-nätverk går å andra sidan inte genom ett centralt informationsnav.
Dessa nätverk är i allmänhet stängda eftersom de inte ansluter till Internet och skapas vanligtvis mellan deltagare. Men om en av deltagarna har en anslutning till ett offentligt eller privat nätverk, kan denna anslutning delas mellan andra medlemmar i nätverket. Detta gör att andra användare på det spontana ad hoc-nätverket också kan ansluta till Internet.
Ad hoc-nätverk är vanliga för bärbara videospelsystem som Sony PSP eller Nintendo DS eftersom de tillåter spelare att länka till varandra för att spela videospel trådlöst. Vissa butiker skapar till och med nätverk inom dem för att låta kunder få nya speldemos via butikens eget ad hoc-nätverk.
Ett ad hoc-nätverk kan ses som ett peer-to-peer-nätverk för den trådlösa tidsåldern. Peer-to-peer eller arbetsgruppsliknande nätverk användes för att skapa en nätverksmiljö för tidiga Windows-datorer. Detta gjorde det möjligt för dessa tidiga datorer att ansluta till varandra för att utbyta information, vanligtvis i en mindre kontorsmiljö utan behov av domäner och den extra hantering och overhead som följer med dem.