En virvel kan syfta på en mängd olika saker, som alla handlar om rörelse. Inom fysiken är det namnet på materia som virvlar runt ett specifikt centrum. I naturen är en virvel en typ av fenomen som en tornado. I ett laboratorium är det en specifik maskin som används för blandning. I fiktion hänvisar termen vanligtvis till en typ av dimensionell gateway.
En virvel i fysiken är en händelse där materia virvlar i ett spiralmönster. Saken måste vanligtvis ha en specifik nivå av sammanhållning och flexibilitet för att detta ska inträffa, till exempel den som är förknippad med vätskor och gaser. Trycket i spiralens kärna är minst, ytterkanterna mest. En linje som kallas virvellinjen kan dras ner i mitten av detta område.
Vortex, eller virvlar, förekommer ofta i naturen. Dammdjävlar, vattenpipor, tornados och orkaner är alla exempel. De orsakas av luftflöde och moln och är synliga på grund av antingen vattenånga eller fast material som sugs in i dem. Virvlar som uppstår i vatten kallas bubbelpooler. Bubbelpooler är sällsynta i naturen, men uppstår vanligtvis på grund av antingen grovt vatten eller skapandet av områden med lägre tryck i vattnet. Termen virvel kan också förknippas med olika magnetiska och astronomiska händelser.
En virvel är också en hjälpsam del av laboratorieutrustning. I ett labb är det vanligtvis en enkel enhet i handstorlek som ställs ovanpå ett bord; ett provrör som innehåller vätska trycks försiktigt mot enhetens ovansida. Enheten roterar provröret på ett sätt som skapar en virvel inuti det. Detta rör om innehållet i provröret extremt bra, och det är därför som enheten kan hittas i de flesta kemilabb.
Virvlar har också hittat sin väg in i fiktionen. Inom science fiction beskrivs de ofta som galaktiska anomalier som maskhål som tillåter resor antingen över stora avstånd eller genom tid. I fantasy fungerar de vanligtvis som portaler till andra dimensioner. I forntida myter och legender tenderar virvlar att vara massiva virvlar som förstör fartyg.