I modernt bruk hänvisar ordet tome till en stor vetenskaplig bok, eller en enda volym av ett vetenskapligt arbete. Vanligtvis är ordet förknippat med en särskilt stor eller tung bok, till exempel en volym av Oxford English Dictionary eller en omfattande lärobok. Många akademiska bibliotek har ett antal tungt vägande exempel på tomes. Denna användning av ordet har dokumenterats sedan 1573. Tome används ibland felaktigt för att referera till stora skönlitterära böcker.
Ordet tome dök ursprungligen upp i början av 1500-talet för att hänvisa till ett avsnitt eller volym av en bok. På den tiden producerades många böcker i flera delar eftersom de tenderade att vara stora, tunga och dyra att göra. Genom att köpa böcker en volym i taget, kunde samlare fördela kostnaden snarare än att göra en stor utgift. Ordet kommer från den latinska termen ”tomus”, som användes för att hänvisa till en enda volym av en bok.
Tomus själv härstammar från det grekiska ”tomos”, vilket betyder en sektion eller bit avskuren. Ursprungligen släpptes tomes med avsikten att bli rebound av ägaren när han eller hon hade samlat alla volymer i en uppsättning. Människor som specialiserar sig på antikvariska böcker är ibland frustrerade över detta, eftersom förändringar i papperskvalitet och bindning från tom till tome kan resultera i skador på andra volymer av boken.
Akademiska böcker släpps fortfarande i flera volymer av ungefär samma anledning som de bröts upp på 1500-talet: de tenderar att vara dyra och svåra att producera. Dessutom kan det ta flera decennier att slutföra ett vetenskapligt arbete, så akademiker kommer att släppa delar av boken allt eftersom de färdigställs för att väcka intresset. Detta ses ofta med komplexa forskningsböcker som Kinsey-rapporten, som släpptes i flera volymer mellan 1948 och 1953.
Tome används också på ett respektfullt och vördnadsfullt sätt, för att indikera häpnad och vördnad över storleken på en bok och dess förmodligen betydande innehåll. Många akademiker, särskilt historiker, strävar efter att producera en tom eller två under sin livstid, särskilt om de har för avsikt att behålla anställningen vid ett större universitet. I allmänhet anses inte en tome vara bärbar och skulle förvaras i ett bibliotek eller läsrum för att användas som referens. Människor som äger betydande tomter är också vanligtvis ovilliga att låna ut dem på grund av deras akademiska värde, kostnad och storlek.