Traditionellt sett är en theriantrop en varelse av myt och fantasi. Ordet kommer från therianthropy, som kommer från de grekiska orden therion, som betyder odjur, och anthropos, som betyder människa. I vanligt språkbruk kan therianthropy syfta på några olika saker.
Den första definitionen har att göra med förmågan hos vissa legendariska människor att omvandla form till djur. Varulvar, varkatter, selkies och wendigos är främsta exempel. Den andra betydelsen hänvisar till ett tillstånd där en gudom eller annan övernaturlig varelse delvis kan vara människa och delvis djur till utseendet. Gudar som Anubis och Horus, såväl som varelser som sjöjungfrur och kentaurer, kan alla falla i denna kategori.
Therianthropy har också mer specifika grenar. Lykantropi som omfattar varulvar och alla andra versioner av vargmän, cyantropi som hänvisar till män som kan förvandlas till hundar som vanligt förekommer i kinesiska myter, och ailurantropi som hänför sig till formskiftande människor som kan anta kattliknande utseenden, är alla former av theriantropi.
Ordet therianthrope används dock ofta utanför detta traditionella sammanhang. I vissa New Age-samhällen är till exempel en therianthrope (även kallad therian) en person som ansluter sig till den neo-hedniska tron att han eller hon är en del av ett djur. En New Age-teriantrop har faktiskt inte förmågan till metamorfos och kommer inte att uppvisa bevis på djurkroppsdelar i sitt naturliga, kirurgiskt oförändrade tillstånd. Istället tror han att som en theriantrop är hans ande en del av ett djur. New Age-teriantropen hävdar också att han är i besittning av en viss typ av animalistisk energi som skiljer honom från det normala mänskliga samhället.
I ett theriantropic community ses närhet till särskilda djurarter, ”primitiva” känslor, en djup förståelse av naturen och en annan, mer instinktiv världsbild som bevis på theriantropi.
Det har också funnits dokumenterade fall av klinisk teriantropi, där en patient kan utveckla vanföreställningar om att vara en del av ett djur, eller att formförskjutas till ett djur. Dessa vanföreställningar är ofta förknippade med djup psykos.