En abort är en procedur som används för att avlägsna ett befruktat ägg, även känt som ett embryo, från en kvinnas livmoder för att avsluta hennes graviditet. Det kan göras med en medicin som gör att livmodern tvingar ut embryot eller kirurgiskt med en vakuumanordning som använder sug för att avlägsna embryot. En terapeutisk abort görs för att avsluta en graviditet om en läkare fastställer att en fortsatt graviditet skulle skada antingen modern eller fostret. Det är annorlunda än en elektiv abort, där en kvinna avslutar en graviditet av personliga skäl. Skälen till terapeutiska aborter kan vara att skydda modern från fysiska eller psykiska skador eller om det ofödda barnet kommer att ha svåra fosterskador.
En av de vanligaste orsakerna till en terapeutisk abort är ett redan existerande fysiskt medicinskt tillstånd som kan göra att en kvinna inte kan överleva förlossningen. Kvinnor med svåra hjärtsjukdomar kanske inte kan hantera den fysiska stressen av förlossningen. Ett annat exempel är om en gravid kvinna har en typ av avancerad gynekologisk cancer, såsom bröst- eller livmoderhalscancer, kanske hon inte kan fortsätta behandlingen utan att skada det ofödda barnet. Att avbryta behandlingen under den tid kan göra att cancern sprids, ofta dödligt, så en läkare kan rekommendera en kvinna att avbryta graviditeten.
En läkare kan också rekommendera en terapeutisk abort om han eller hon tror att graviditeten kan leda till psykisk skada för kvinnan. Om en kvinna blir gravid som ett resultat av en våldtäkt och är känslomässigt instabil eller deprimerad som ett resultat, kan hennes läkare bedöma graviditeten som farlig för både modern och det ofödda barnet. Graviditeter som beror på incest kan också anses vara psykiskt farliga för kvinnan. Barnet kan också riskera att födas med svåra fosterskador eller utvecklingsförseningar till följd av att det har föräldrar som är släkt.
Terapeutiska aborter kan göras om prenatal testning visar att det ofödda barnet riskerar att inte överleva hela graviditeten, till exempel vid onormal fysisk utveckling. En gravid kvinna kan välja förfarandet om hon får reda på att det ofödda barnet skulle födas med allvarlig hjärnskada, en hjärtsjukdom eller något annat tillstånd som hon tror skulle påverka barnets livskvalitet. Beslutet att göra abort på grund av eventuella fosterskador är mer subjektivt och kontroversiellt än andra skäl för terapeutiska aborter, eftersom det är upp till kvinnan att avgöra vad som kvalificerar som livskvalitet.
Om en kvinna är gravid med flera embryon kan hennes läkare rekommendera en selektiv terapeutisk abort. Under en graviditet med multiplar kanske inte alla embryon kan få rätt mängd syre för att överleva i livmodern om graviditeten fortsätter som den är. Den gravida kvinnan kan besluta sig för att avsluta några av embryona för att kunna rädda de andra.