En spionmonitor är vanligtvis en av två saker: en liten bildskärm eller display som används för att visa föremål genom en kamera eller ett program som används för att övervaka någons aktiviteter genom en elektronisk enhet. Små videomonitorer kan ofta användas för ett antal olika ändamål, vilket vanligtvis låter en person se vad som fångas på en kamera, ofta i realtid. Program som kan användas som en spionmonitor kan användas för att spela in eller se handlingar av någon annan som använder en enhet, till exempel en dator eller mobiltelefon.
När en videomonitor används som spionmonitor är syftet med en sådan enhet ofta att tillåta någon att i hemlighet titta på videobilder utan att vara uppenbar för andra. Denna typ av bildskärm kan inkludera en videoskärm gömd i andra föremål, till exempel ett par solglasögon som kan bäras och anslutas till en videoingångsenhet. Någon kan också gömma en liten bildskärm i en portfölj eller handväska och använda bildskärmen för att se bilder som matas till enheten från en fjärrkamera. När den här typen av spionmonitor används med en dold spionkamera kan någon enkelt titta på bilder som tas, utan att någon annan är medveten om att han eller hon spelas in och ses.
En spionmonitor kan också vara ett litet program som kan installeras på en enhet som en dator eller telefon för att övervaka aktiviteten hos användare av enheten. När den är installerad på en dator, till exempel, kan den här typen av bildskärm spåra tangentbordsinmatning och de program, filer och webbplatser som används och nås på datorn. Denna typ av spionmonitor kan till och med vidarebefordra informationen i realtid till en annan datoranvändare, så att användaren kan se på sin dator exakt vad den andra personen gör.
När en spionmonitor är installerad på en mobiltelefon kommer den vanligtvis att tillåta någon att vara lika medveten om telefonanvändarens handlingar. Detta inkluderar telefonnummer som ringts eller tagits emot, såväl som alla webbplatser som nås. Någon som använder den här typen av monitor kan också vanligtvis se alla textmeddelanden som skickas från eller tas emot på telefonen, och till och med platsen för en telefon kan bestämmas med hjälp av GPS-teknik (Global Positioning System) på telefonen. Denna typ av spionövervakningsprogram används ofta av en arbetsgivare eller förälder för att säkerställa att företagstelefoner eller telefoner som ges till barn inte används på ett olämpligt sätt.