En skärgård är ett kluster av öar som ofta bildas av vulkanisk aktivitet. Exempel finns i öppet hav såväl som nära stora landmassor. Det förra är vanligtvis vanligare än det senare.
I vissa fall bildas en skärgård eftersom den ligger ovanför en havshotspot. Det finns cirka 50 identifierade hotspots som definieras som att de har en längre period av aktiv vulkanism. Ett berömt kluster är Hawaiiöarna, som ligger på toppen av en hotspot för havet.
Både erosion och sedimentavlagringar kan påverka hur en skärgård bildas. Till exempel, när öarna förekommer nära en större landmassa, kan de tidigare ha varit kopplade till den massan. Både erosion och förskjutning av tektoniska plattor kan ha lett till att delar av landmassan driver bort eller separeras. Detta är i allmänhet en mycket lång process.
På grund av vulkanisk aktivitet kan öar i en skärgård antingen minska eller öka i storlek. Om vulkanaktiviteten förblir ganska konstant, kan avsättning av vulkaniskt material faktiskt expandera en ö. Eftersom ön är omgiven av vatten är den också utsatt för relativt kontinuerlig erosion. Hård vulkanisk aktivitet kan också helt decimera en ö i en skärgård. Klimatet kan säkert ha en effekt på öarna också. De som ligger i tropiska områden utsätts för hårda orkaner.
Det finns många skärgårdar i världen, och definitionen kan syfta inte bara på en grupp av öar, utan även till vilket hav som helst som har ett antal små öar. Egeiska havet anses vara en skärgård på grund av dess många landmassor. En ögrupp behöver inte nödvändigtvis vara liten och den är inte heller alltid instabil. De brittiska öarna är till exempel ett stort och stabilt kluster, och Florida Keys inkluderar minst 1,700 XNUMX små öar som sträcker sig från Floridas södra spets. En annan stor skärgård är öarna som utgör Nya Zeeland och Nya Guinea.