En seiche kan beskrivas som en svängning i en vattenmassa. Varje innesluten eller delvis sluten vattenförekomst, såsom en sjö, vik eller hamn, har ett antal naturliga frekvenser vid vilka den kommer att resonera, beroende på kroppens dimensioner. Vattnet kan sättas i en vågrörelse vid en av dessa frekvenser – till exempel av vind eller seismisk aktivitet – vilket resulterar i stående vågor som rör sig vertikalt, men inte horisontellt. Det kommer också att finnas en eller flera noder, placerade halvvägs mellan vågtopparna, där det inte finns någon vertikal rörelse. Ordet ”seiche” – som uttalas ”saysh” eller ”suck-shh”, enligt vissa källor – har tydligen använts i Schweiz som en term för oscillerande vågor i sjöar sedan tidig tid och användes först i ett vetenskapligt sammanhang av FA Forel, en schweizisk seismolog, 1890.
Medan stimulansen som skapade seichen är närvarande, tenderar vågornas amplitud att öka tills de får vattnet att svämma över. Seichen kan fortsätta en tid efter att den ursprungliga stimulansen har försvunnit. I stora sjöar är detta fenomen mycket vanligt, men vanligtvis mycket liten skala och sällan uppmärksammat. Emellanåt kan det dock utvecklas mycket stora seicher som är flera meter höga, vilket orsakar översvämningar och utgör en allvarlig fara för människor i sjön och vid stranden.
Även om båda kan orsakas av seismisk aktivitet, är tsunamier och seicher ganska olika från varandra. En tsunami är ett direkt resultat av rörelser på havsbotten orsakade av jordbävningar, medan en seismisk seiche är ett resultat av de seismiska vågorna från en jordbävning som i frekvens sammanfaller med en av de naturliga frekvenserna i en vattenkropp. Seicher och tsunamier kan dock uppstå tillsammans, och i vissa fall kan seichevågor öka skadorna.
Jordbävningar kan orsaka seichevågor i områden mycket långt från epicentrum. Det första registrerade exemplet av detta fenomen ägde rum 1755, när en stor jordbävning i Lissabon, Portugal producerade synliga stående vågor i flera skotska sjöar. Det finns till och med ett fall av en jordbävning i Alaska 1964 som producerade stående vågor i Australien.
Seiches kan också orsakas av väderförhållanden. Vatten kan ställas i svängning av vinden eller av plötsliga förändringar i atmosfärstrycket. Ibland kommer kraftiga vindar att få vatten att hopa sig mot den nedåtgående kustlinjen, vilket resulterar i en oscillation som genererar stora stående vågor – runt de stora sjöarna i Amerika kallas dessa ibland för ”slips”. Vissa särskilt kraftiga snöfall har orsakat dödsfall och skador på båtar och strandlinjestrukturer.