Provballong är en term som har sitt ursprung i att Joseph och Etienne Montgolfiere testade varmluftsballonger 1782. Innan de gick in i en luftballong och riskerade liv och lem ville bröderna Montgolfiere försäkra sig om att luftballongen verkligen skulle fungera . De släppte flera provluftsballonger obemannade, och 1783 testade de till och med en provballong som innehöll flera husdjur, för att säkerställa att luften på högre nivåer var säker att andas. Eftersom husdjuren kom tillbaka till jorden på ett säkert sätt, antog Montgolfieres att det var säkert att prova en bemannad expedition i en luftballong.
Från termens historia har det engelska språket utvecklat många användningsområden för termen. Det är ett sätt att upptäcka säkerheten för något (som att skicka djur på rymdskepp) och oftare sättet att ”testa vattnet” för att se om en idé, produkt, en politisk kandidat eller mångfald av andra saker faktiskt är värda att utveckla . På ett sätt kan det vara en form av marknadsundersökning för att avgöra hur lönsamt något är.
Inom politiken, till exempel, kan en person som är intresserad av att kandidera skicka upp en provballong genom att släppa ut rykten om att kandidera. De utvärderar sedan, antingen genom undersökningar eller genom allmänhetens reaktion, hur lönsam deras kampanj för ett visst kontor kan vara. En annan typ av prövoballong inom politiken är att våga en idé som en politiker eller en grupp politiker kan tänka sig genom att prova sig fram för att se om de borde driva på en lag baserad på idén. Om allmänheten tycks reagera positivt på idén, kan politikerna gå vidare med att försöka skapa en lag eller policyändring eftersom de tror att det finns stöd för den.
Vid produkttillverkning, uppfinning och liknande kan företag använda en provballong för att avgöra om en produkt är värd att uppfinna eller tillverka. De kan använda ett pressmeddelande som säger att de ”jobbar på” en produkt, och sedan mäta konsumenternas och medias respons för att avgöra om produkten skulle vara något som kunderna vill ha. Om konsumenternas respons är dålig kan det spara människor kostnaderna för att faktiskt producera något som inte säljer bra.
Ett annat sätt att använda provballonger är att sätta pris. Detta kan användas i fastigheter, särskilt för att se hur potentiella köpare reagerar på vissa priser. En person skulle kunna sväva ett provballongnummer på ett visst belopp för ett hus för att se om priset är för högt, för lågt eller helt rätt. Bilhandlare kan göra samma sak, precis som vilken annan säljare som helst. En liten mängd produkter kan erbjudas till ett fast pris för att se om de ”rör på sig.” Om de säljs snabbt kan alla säljare fundera på att höja priserna, men om de inte säljer alls kan produkten packas om och säljas till ett lägre pris.