I vilken historia som helst som inkluderar en organiserad regering kommer det sannolikt att finnas berättelser om åtminstone en politisk rörelse, om inte många. Dessa kännetecknas av en organiserad grupp inom ett samhälle som försöker förändra beteendet, möjligen genom att rösta för nya åtgärder men också genom att arbeta för att ändra människors uppfattning, kring en specifik fråga. Detta är inte detsamma som att tillhöra ett politiskt parti där huvudfokus ligger på att rösta på kandidater med partitillhörighet. Istället handlar det vanligtvis om någon social fråga som människor känner ett stort intresse för.
Till exempel var medborgarrättsrörelsen i USA på 1960-talet och framåt en politisk rörelse. Människor som var inblandade i vad de flesta anser vara en fantastisk prestation i att vidarebefordra amerikanskt tänkande var inte nödvändigtvis marscherade eller bojkottade för att få en person vald till ämbetet. Istället gjorde gruppen människor som stod i centrum för denna politiska rörelse allt de kunde för att ändra människors uppfattning om nödvändigheten av att uppfatta raserna som jämlika. Detta ledde slutligen till politisk lagstiftning som hjälpte till att desegregera skolor, att tillhandahålla rättvisa på arbetsplatsen och att förbjuda diskriminerande aktiviteter på ett antal fronter. Det faktum att människor hade gjort så mycket för att övertyga andra om att denna lagstiftning var värd besväret gav den ett brett stöd, även om det säkerligen också fanns motstånd mot den.
Ibland får en politisk rörelse fart för att den har en stark och igenkännbar ledare. Medborgarrättsrörelsen hade förvisso mer än en, med personer som Malcolm X och pastor Martin Luther King, Jr. Dessa ledare kan vara sammansmältningspunkten för rörelsen och om de också är skickliga talare kan de kanske nå en stor publik och övertyga dem om det goda med de sociala och politiska målen. Detta är inte alltid fallet, och vissa rörelser har inte en igenkännbar central figur för dem som inte är insiders.
Det är viktigt att se att den politiska rörelsen vanligtvis också har sociala mål. Det är inte bara ett försök att få viss lagstiftning antagen. Det är ett försök att ändra människors uppfattning om sociala frågor som kan kräva lagstiftning för mer förändring.
En modern politisk rörelse som fortsätter att vara kontroversiell i detta avseende, är strävan efter rättigheter för samkönade par att gifta sig, vilket många ser som en förlängning av medborgarrättsrörelsen. Även om sådana rättigheter har beviljats i vissa stater i USA, har de inte och fortsätter att nekas dem i andra. Det finns också en motrörelse, med många människor som försöker se till att äktenskapsrättigheter förblir exklusiva för heteropar.
Medan homosexuella rättighetsaktivister skulle vilja se äktenskap göras gratis för alla människor oavsett kön, försöker försvarsaktivister för äktenskap övertyga människor om att äktenskap bör vara exklusivt. Båda politiska rörelsegrupperna är för lagstiftning som definierar äktenskap. Den förra skulle föredra att äktenskap definieras som mellan två personer av vilket kön som helst, medan de senare ofta föredrar en grundlagsändring som skulle definiera äktenskap som endast mellan en man och en kvinna. Dessa rörelser gör mer än att marschera och organisera; de finansierar också saker som reklam i hopp om att ändra uppfattning hos andra och för att få stöd för deras åsikter.
Det är inte svårt att hitta politiska rörelser i historien. Temperance Movement i USA försökte förbjuda alkoholanvändning och uppnådde detta mål ett tag, och det var ofta intrikat knutet till rörelsen för att få kvinnors rösträtt. Ibland måste det ta år för grupper som suffragetterna att uppnå sina mål, och vissa politiska rörelser misslyckas, med människor som gradvis tappar intresset för saken. Det börjar dock alltid med förhoppningen att andra människor kommer att påverkas, och framgången för en politisk rörelse kan bero på hur effektiva dess anhängare är på att övertyga andra.