Liksom en flygledare som övervakar och styr flygplansflödet runt en upptagen flygplats, övervakar och styr en paketanalysator flödet av data genom portaler på Internet. En paketanalysator kan också kallas en sniffer, en nätverksanalysator, en protokollanalysator eller en trådlös sniffer, bland annat. Den är utformad för att ta tag i datapaket som skjuter i höjden genom nätverket och avkoda och analysera data. Paketanalysatorn kommer sedan att visa resultaten av denna analys för en nätverksadministratör för ytterligare åtgärder. Eller så kan paketanalysatorn vara programmerad att automatiskt aktivera reparationer av nätverkstrafikavbrott.
När flygledaren stöter på ett uppehåll, antingen avsiktligt eller på annat sätt, i det smidiga flödet av flygtrafik, kommer han eller hon att bedöma problemet och besluta om ett kommando, en varning eller helt enkelt en omdirigering av trafiken kommer att lösa problemet. En paketanalysator gör i princip samma sak för Internetpaketflöde.
Paket, även kända som celler, bland andra termer, är segment av data eller bitar från en viss överföring, vare sig det är ett e-postmeddelande eller en strömmande video. Dessa bitar delas upp i en viss storlek, kallade bytes, och skickas sedan via Ethernet eller WiFi över den bästa vägen för att nå sin avsedda mottagare. Rutterna kan vara olika för varje paket av ett visst meddelande, beroende på den mest snabba och stödjande vägen. Eftersom en flygledare reglerar trafiken i en flygkorridor, reglerar en paketanalysator dataflödet i olika nätverksbandbredder.
Varje paket innehåller vanligtvis tre delar: 1) en rubrik, som är instruktionerna som hänvisar till data i paketet; 2) nyttolasten eller faktiska data i paketet; 3) trailern eller koden som talar om för den mottagande enheten att den närmar sig slutet av paketet.
Paketanalysatorer kan vara antingen hårdvara, såsom ett nätverkskort, eller programvara såsom kodade instruktioner som matas in på nätet via nätverksenheter. Avlyssning, avkodning och analys av data av paketanalysatorn resulterar i felsökning av olika rutter och receptorer, datorer eller noder på nätverket för att reparera fel, blockera olämpligt innehåll och/eller samla in statistisk information om lämpligheten och praktiska egenskaperna hos särskilda nätverksstödsystem.
Som regel regleras data som finns i paket, såväl som routing av paketöverföring, av Internet Protocol (IP) som i sin tur styrs av RFC-regler (Requests for Comments). Denna regleringsmyndighet, som består av medlemmar av Internet Engineering Task Force (IETF) är ett av flera kriterier som en paketanalysator är utformad för att följa i sina analys- och rapporteringsprocesser