Onza kan eller kanske inte är en vildkatt som är infödd i Mexiko. Onzaen är förvisso en kryptid, ett djur vars existens är tveksam, och vars studie är kryptozoologernas provins.
De första beskrivningarna av vad som kunde ha varit onza kommer från berättelser om spanska conquistadorer som noterade en i Montezumas enorma djurpark, aztekernas kung. Bernal Diaz del Castillo skrev år 1520 att bland de köttätande djuren fanns två sorters lejon, en av dem långörad som en varg. Alla de amerikanska köttätarna var nya för spanjorerna och de använde bekanta djur som referenspunkter. Strax därefter, i den trespråkiga sammanställningen av aztekisk lärdom som kallas den florentinska kodeksen, dyker ett liknande djur upp. Aztekerna kallade det cuitlamiztli, ett Nahuatl-ord som nu är svårt att översätta. I Codex anges den som ”frossarekatt”, för den sades äta upp allt sitt byte och sedan sova i flera dagar. Översättningen ”ringsvans” antyder dess mönstrade päls: ”mitzli” i sig syftade på en puma. När spanjorerna ockuperade och koloniserade det forna aztekiska imperiet såg de också djuret i det vilda och gav det namnet onza.
Bristen på berättelser om onza är vettig; om ett djur är en fast inventering i sin miljö, räcker dess namn som en beskrivning, och det finns ingen anledning att skriva om dess egenskaper långt. Under 18-talet noterade europeiska missionärer som var nya i Sonora, en mexikansk stat långt norr om det tidigare Aztekiska riket, den alarmerande närvaron av denna stora och särskilt farliga varelse, men beskrev dess utseende bara lika mycket som en puma.
1938 sköt och dödade en grupp män som jagade i delstaten Sinaloa, nära Sonora, en stor ovanligt utseende katt som lokalbefolkningen identifierade som en onza; de som såg den sa att dess öron var betydligt längre än en puma och att ramen var smalare. En annan märklig katt som dödades 1986 har gett de mest användbara bevisen angående onzas natur. En ranchägare som visade kroppen rapporterade att hans far hade skjutit samma sorts djur och att det var en onza. Den här fotograferades: den ser ut som en långbent och mycket tunn puma. En zoolog som undersökte kroppen gjorde också DNA-tester på den och drog slutsatsen att katten, även om den var smalare och hade indragbara klor, inte var genetiskt skild från en puma. Detta försvagade föreställningen att onza kan vara en levande relik från den förhistoriska amerikanska geparden.
Onza kan alltså vara en återkommande variant av puman. Alternativt kan den tunna katten som dödades 1987 inte alls vara den historiska onza eller cuitlamitztli, utan ett helt annat djur. Onza, från latin för ”leopard”, är ett flexibelt ord när det gäller katter. Jaguaronndi, en liten och icke-aggressiv vildkatt, kallas onza i vissa av områdena i dess livsmiljö. Onca, den portugisiska varianten av onza, är det brasilianska ordet för leopard. Ordet är också relaterat både till ”lodjur” och till ett föråldrat engelskt ord för leoparden, ”ounce”.
Castillos beskrivning är kort och vag, en del av en lång katalog över de underverk som finns på Montezumas häpnadsväckande djurpark. Istället för att titta på en sorts katt kan han ha sett en sorts hund, kanske till och med något som liknar en hyena. Denna sista möjlighet introducerar en annan utdöd art i driften: Chasmaportethes ossifragus, den enda släktingen till hyenan i Nordamerika, ett djur från Pleistocene. Det är inte alls troligt att detta är vad Castillo såg som ett varglejon, men det är möjligt. Också möjligt är att spanjorernas onza och aztekernas cuitlamitztli, oavsett om det är samma djur eller inte, själva är utdöda.