Bestämda eller obestämda artiklar placeras ofta före ett substantiv eller substantivfras för att indikera en allmän förekomst av det substantivet. Många substantiv kräver dock inga artiklar. På engelska betecknar en nollartikel en brist på en artikel som föregår ett substantiv eller substantivfras. Icke-räknebara substantiv, egennamn och abstraktioner, såväl som många platser och pluralformer, tar alla noll artiklar.
Det finns bara tre artiklar på engelska: ”an”, ”a” och ”the.” Orden ”an” och ”a” betecknar ett allmänt singular, räknarbart substantiv, medan ”the” normalt betecknar ett specifikt singular eller plural räknebart substantiv. Ett räknebart substantiv är helt enkelt ett substantiv som kan ha ett nummer. Det kan till exempel vara fem träd men inte fem luftar. Ordet ”luft” är ett icke-räknebart substantiv, vilket betyder att det är en grundläggande term för ett allmänt eller immateriellt föremål. Icke-räknebara substantiv och plural räknebara substantiv är några av de vanligaste substantiven som tar noll artiklar.
Till exempel, meningen, ”Dykaren har luft,” innehåller substantiven ”luft” och ”dykare.” Ordet ”dykare” är ett räknebart substantiv och hänvisar till en specifik person, så tar den bestämda artikeln ”den”; ”luft” är icke-räknebart och har sålunda en nollartikel. Omvänt innehåller meningen, ”Det är ett träd,” ett singular räknebart substantiv, ”träd”, och måste därför ha en artikel. Att ändra meningen till en plural resulterar i ”de där är träd” och en nollartikel. Om talaren talar om en betydande uppsättning träd, förblir den bestämda artikeln i plural: ”Det är träden.”
Andra substantiv kan ha en nollartikel eller en bestämd artikel beroende på preferens. Till exempel kan officiella titlar ha en artikel eller inte. Att säga ”Han är VD för företaget” och ”Han är VD för företaget” är båda grammatiskt korrekta.
Å andra sidan kan vissa abstrakta substantiv behöva artiklar om de används i ett specifikt fall. Till exempel, ”Kärlek är ombytlig,” kräver ingen artikel eftersom det i den här meningen talas om begreppet kärlek i allmänna termer. Att säga, ”Kärleken till en kvinna är ombytlig”, ger ett specifikt sammanhang till kärleken i fråga och behöver därför en artikel.
Vissa räknebara substantiv kan också ha en nollartikel om de används för den funktion som de normalt är förknippade med. Till exempel, när man säger ”Hon låg i sängen” är den bestämda artikeln ”den” onödig. Att säga ”Hon satt på sängen” kräver dock artikeln. På samma sätt krävs en artikel för att säga ”Han sitter i fängelse”, men ”Jag gick till ett fängelse för lunch”, eftersom ett fängelse normalt inte är en plats dit folk går för att äta. Endast vissa substantiv följer denna regel, och de flesta kräver fortfarande en artikel oavsett hur de används.