En multiplikator är något som påverkar ett system genom att göra en förändring utifrån, vilket får sammankopplade element i systemet att röra sig som svar. Några exempel på multiplikatorer inkluderar finanspolitiska beslut som fattas av regeringar och bankernas förmåga att låna ut. I båda fallen, förutom att ha omedelbara effekter som att höja skatter eller göra mer kredit tillgänglig, är multiplikatorn associerad med en kedjereaktion och en rad förändringar i hela systemet. Dessa förändringar kan förutsägas av ekonomer för att mäta effekten innan beslutet fattas.
Multiplikatorer används för att mäta proportionella förändringar i ett system. Ekonomer tittar både på positiva förändringar som kan uppnås med en enda multiplikator, såsom en minskning av arbetslösheten orsakad av mer tillgång till krediter och efterföljande sysselsättningsmöjligheter, och negativa förändringar, som en minskning av konsumenternas utgifter orsakade av skattehöjningar. När den ekonomiska politiken och finanspolitiken utvecklas måste multiplikatoreffekten beaktas.
Den sammankopplade naturen hos ekonomsystem är en viktig sak att väga in när man tänker på effekten av en förändring på systemet. I exemplet med beskattning gör sänkta skatter mer än att öka de personliga utgifterna eftersom människor behåller mer av sina lönecheckar. Det sänker också statens intäkter, men kan också stimulera ekonomisk tillväxt då konsumenter efterfrågar fler produkter och företag ökar produktionen och expanderar för att möta efterfrågan. Ekonomer som fattar beslut tänker på hur multiplikatorn kommer att spela ut över hela systemet för att avgöra om en förändring kommer att ge positiva eller negativa effekter.
Regeringar vill generellt främja stabil, regelbunden ekonomisk tillväxt med målet att förbli finansiellt stabil och hålla befolkningen nöjd med de ekonomiska förhållandena. Ekonomisk nedgång kan vara en anledning till oro, liksom snabb acceleration som tyder på ett bubbelfenomen. Många verktyg har utvecklats för att kvantifiera och utforska beteenden hos nationella ekonomier, såväl som de i mindre skala, och multiplikatorn – en extern faktor med proportionell inverkan på ekonomin – är ett viktigt koncept.
Människor kan se exempel på multiplikatorn som fungerar i en mängd olika miljöer, eftersom både företag och regeringar gör politiska förändringar utformade för att utveckla ekonomier och expandera företag. Ibland slår ekonomiska förutsägelser tillbaka och en policyändring kanske inte får önskad effekt; till exempel, istället för att spendera pengar när skatterna sänks, kan skattebetalarna lägga undan sin ökade inkomst i sparande för att ta itu med oro över framtida kassaflödesproblem och andra frågor.