En mervärdesskatt (moms) är en typ av konsumtionsskatt som tas ut på varor och tjänster på varje produktionsnivå. Sättet på vilket mervärdesskatter fungerar är lite komplext, men det är utformat för att fördela skattetrycket och det kan användas för att generera höga skatteintäkter utan att påverka en viss grupp individer mer än andra. I praktiken tenderar nationer med moms att beskatta de fattiga proportionellt mer än andra, vilket har varit ett ämne för kritik från vissa berörda organisationer och individer.
Sättet på vilket en mervärdesskatt fungerar är att produkten i varje skede av processen från konstruktion av en vara till försäljning till en slutkonsument beskattas och den skatt som ska betalas motsvarar en procentandel av värdet, minus de skatter som betalas av tidigare personer i kedjan. I ett enkelt exempel kan en klädtillverkare köpa bomullstyg för 100 USD per bal och betala en 10 % skatt på 10 USD på varje bal. När tillverkaren sålde den färgade bomullen till en återförsäljare för 130 USD per bal, skulle skatteskulden vara 12 USD, men eftersom 10 USD redan hade betalats av tillverkaren skulle återförsäljaren betala 2 USD enligt ett momssystem. En konsument som köpte en bomullsbal för 200 USD skulle ha en skatteskuld på 20 USD, minus de 12 USD i skatter som redan betalats, vilket skulle bli 8 USD i skatt.
Enligt ett mervärdesskattesystem beskattas varje gång mervärde tillförs en produkt. Även om exemplet ovan gavs i amerikanska dollar, är moms faktiskt mycket vanligare i Europeiska unionen (EU). Det introducerades först i Frankrike 1954 och antogs senare av ett antal andra EU-nationer. Idag utgör momsen en betydande del av skatteintäkterna för många EU-regeringar, och det är ibland ett tvist, eftersom vissa människor motsätter sig konsumtionsskatter eftersom de kan ha en straffande effekt på vissa konsumenter.
Storleken på en mervärdesskatt kan variera avsevärt, med vissa skattesatser under 10 %, medan andra är nästan 30 %. Besökare till länder med ett mervärdesskattesystem kan ofta få återbetalning på den moms de betalar för produkter de tar ut ur landet, även om detta kräver viss arkivering av pappersarbete och diskussion med tulltjänstemän. Vissa företag har också rätt till momsåterbetalning, i system som varierar från land till land.
Användningen av en skatt på varor och tjänster (GST), som mervärdesskatter ibland kallas, är också utformade för att avskräcka marknaden för illegala varor som förfalskade och smugglade produkter. I regioner där en hög försäljningsskatt tas ut kan marknaden för illegala produkter som gör att människor slipper betala momsen vara stor, medan momsskatter tenderar att motverka detta beteende.