En kvicksilverbrytare består av ett förseglat glasrör som innehåller två oanslutna elektroder och en liten mängd flytande kvicksilver. Så länge som den flytande metallen förblir på motsatta änden av röret, förblir elektroderna frånkopplade och ingen ström kommer att flyta. När röret väl har flyttats förbi en viss vinkel kommer kvicksilvret att samlas mellan de två elektroderna och en anslutning görs. Resultatet är elektricitet som flödar genom en färdig krets. När den flytande metallen har återgått till sitt ursprungliga läge, stannar den elektriska strömmen omedelbart.
Användningen av en kvicksilverbrytare har blivit kontroversiell de senaste åren. Kvicksilver anses vara ett mycket farligt ämne, särskilt om det får förångas. Kvicksilver i flytande form kan hanteras säkert under kontrollerade förhållanden, men oavsiktligt förtäring eller hudkontakt kan orsaka allvarliga nervskador eller till och med dödsfall. Av denna anledning har många tillverkare börjat ersätta kvicksilverbrytare med andra mekaniska metoder för att störa elektrisk ström. Skolvetenskapliga klasser fasar också ut experiment som kan utsätta elever för kvicksilver.
En vanlig användning av en kvicksilverbrytare kan hittas i äldre rumstermostater. En värmekänslig metallspole expanderar och drar ihop sig i enlighet med den omgivande rumstemperaturen. En kvicksilverbrytare är balanserad nära änden av denna spole, ansluten till centralvärme- och kylsystemet. Om rumstemperaturen stiger utanför det förinställda intervallet kommer den expanderande spolen att få det flytande kvicksilvret att flytta till andra sidan av strömbrytaren. Detta gör att två elektroder bildar en komplett krets, vilket i sin tur gör att kylsystemet skickar ut kallare luft. När spolen i termostaten drar ihop sig kommer den flytande metallen så småningom att återvända till den motsatta änden av omkopplaren och anslutningen bryts.
Eftersom en kvicksilveromkopplare är rörelsebaserad, använder vissa biltillverkare dem för att aktivera motorhuv och bakljus. När locket höjs lutar kvicksilveromkopplaren och en elektrisk koppling görs mellan bilens batteri och glödlampan. När locket är stängt återgår det flytande kvicksilvret till sin ursprungliga plats och ljuset släcks. Kontroverser om kvicksilversäkerheten har dock fått många ägare att byta ut sina gamla kvicksilverbrytare till förmån för mekaniska. Vissa kylenheter, såsom frysar, kan också använda kvicksilverbrytare i locken.
Kvicksilverbrytare är också populära som detonatorer i rörelseaktiverade bomber. Varje försök att skaka eller flytta den explosiva enheten kommer att få kvicksilvret att slutföra kretsen mellan en detonator och den explosiva laddningen. Det är därför poliser uppmanar åskådare att inte röra eller flytta på några misstänkta paket. En explosiv anordning beväpnad med en kvicksilverbrytare måste oskadliggöras på plats eller flyttas utan att ändra dess ursprungliga orientering.
En trasig kvicksilverbrytare anses vara giftigt avfall, så otränade och oskyddade individer bör aldrig försöka ta bort dem. Om du hittar en äldre apparat eller termostat med en trasig strömbrytare, kontakta den lokala enheten för farliga material för råd. Bilägare kanske också vill lära sig mer om att ta bort äldre kvicksilverbrytare på ett säkert sätt.