Begreppet majoritetsregel kräver att en numerär majoritet kan fatta ett beslut som kommer att gälla för alla parter som är involverade i beslutsprocessen. Denna princip lägger tonvikt på beslutsfattande snarare än konsensus inom en grupp. Majoritetsregeln används i ett antal miljöer, såsom val, styrelsemöten och lagstiftande röster.
Många demokratiska samhällen använder denna regel i lokala och internationella val. Till exempel använder USA, en konstitutionell republik, denna princip i sina val. I dessa fall finns det bara en vinnare. Om en republikan och en demokrat kandiderar för en kongressplats, kommer den kandidat med flest röster att vinna platsen.
Vissa beslut kräver mer än enkel majoritet. Till exempel, om USA:s president veto mot lagstiftning som antagits av kongressen, kan senaten och representanthuset åsidosätta presidentens veto med två tredjedelars supermajoritet. Även om begreppet ”supermajoritet” skiljer sig något från majoritetsstyre, som ger vilken numerisk majoritet som helst, är principen fortfarande densamma. Det finns en tydlig vinnare och en förlorare i beslutsprocessen.
Majoritetsregeln gäller dock inte för alla demokratiska val. Det gäller inte i länder med ett röstningssystem med proportionell representation (PR). I ett land med PR-system tilldelas distrikts- eller parlamentsplatser efter röstandelen. Till exempel, om fyra politiska partier tävlar om tio mandat, kommer det politiska partiet med 30 procent av rösterna att vinna tre av de tio tillgängliga platserna.
Lagstiftande grenar i länder med PR-system kan fortfarande använda principen om majoritetsregeln om skapandet och antagandet av lagstiftning, samt ändringar av den nationella grundlagen. I Österrike, en parlamentarisk demokrati med ett PR-system, kräver konstitutionella bestämmelser en övermajoritet på två tredjedelar av de avgivna rösterna.
Även om förespråkare av demokrati kan hävda att majoritetsstyre i slutändan kommer att gynna den större allmänheten, anser andra att minoriteten kan vara effektivt marginaliserad. I sin bok Democracy in America skrev Alexis de Tocqueville om sin oro över maktens korrumperande inflytande, och antydde att en grupp är lika sannolikt som en individ att missbruka den makten. Tocquevilles bekymmer identifieras som ett begrepp som också kallas ”majoritetens tyranni.”
I USA finns flera minoritetsskydd inbyggda i konstitutionen. Dessa rättigheter skyddar nationella, etniska, religiösa och andra minoriteter från ”majoritetens tyranni”. Oavsett beslut som bestäms av majoritetsregeln kan de inte bryta mot de rättigheter som anges i en nations respektive kod eller grundlag.