Termen ”läkare” kan gälla alla slags läkare, men de flesta använder den för att specifikt referera till en stridsläkare, en soldat som också är utbildad för att ge medicinsk vård. På slagfältet är läkare extremt viktiga, de stabiliserar patienter och ger första hjälpen för att säkerställa att deras patienter når fältsjukhus för mer omfattande medicinsk vård. En läkare kan också ge allmän och grundläggande hälsobehandling till sin enhet, och många moderna läkare är högutbildade; i vissa fall är de faktiskt fullt kvalificerade läkare.
Läkares historia i strid är ganska gammal. Så länge som människor har krigat har de skadat varandra, och konventionen med ett team av soldater med uppgift att tillhandahålla sjukvård har funnits länge. Historiska läkare hade olika utbildningsnivåer och tillgängliga verktyg, ibland begränsade till bara några veckor eller dagar av grundläggande första hjälpen-utbildning och ibland mycket mer omfattande medicinsk utbildning. All medicinsk personal inser behovet av snabb vård i medicinsk behandling, och läkare har blivit mycket mer sofistikerade som ett resultat.
Som en allmän regel behandlas läkare som icke-stridande, även om de kan bära sidovapen eller andra vapen för självförsvar. Läkare bär också insignier som tydligt identifierar dem i strid; vanligast är insignien röd religiös symbol som ett kors eller halvmåne mot en vit bakgrund. Att skjuta mot läkare behandlas som ett krigsbrott enligt Genèvekonventionen, och läkare behandlas i allmänhet med respekt av soldater från båda sidor.
Alla sjukvårdare är utbildade till soldater så att de är kapabla att försvara sig och bedöma situationer. På den mest grundläggande nivån kan en läkare utbildas som en civil sjukvårdare, som kan ge omedelbar medicinsk vård till patienter i akut nöd. Läkare kan starta intravenösa linjer, administrera mediciner och utföra andra grundläggande medicinska ingrepp som är utformade för att göra en patient säker för transport. I en situation där en patient inte kan flyttas på grund av att han eller hon är instängd av stridsaktivitet, stannar läkaren hos patienten för att hålla honom eller henne stabil tills evakuering är möjlig.
Modern krigföring har radikalt förändrat läkare, som gör det möjligt att överleva även katastrofala skador tack vare nya medicinska verktyg och mycket bättre utbildning. Det andra Gulfkriget har sett dramatiska framsteg inom slagfältsmedicin, som alla är inriktade på att få patienterna stabila och skickas iväg för behandling på mer avancerade anläggningar. Skador som amputationer på slagfältet är vanligtvis överlevbara, en markant kontrast från tidigare militära skador. Ironiskt nog har denna ökade kvalitet på sjukvården lagt en tung börda på militärsjukhus och sjukvårdspersonal genom att öka antalet patienter som behöver behandling. Som ett resultat har flera militärer omfattande rekryteringskampanjer riktade mot läkare, sjuksköterskor och annan medicinsk personal.