Som namnet antyder är en kolvring en metallring fäst på en motors kolv. I fyrtaktsbilsmotorer ansvarar kolvringssystemet för att täta förbränningskammaren och dess innehåll från resten av motorn, samt att reglera oljecirkulationen och förbrukningen. I enkla tvåtaktsmotorer, som de som finns på motorcyklar och skotrar, cirkulerar kolvringar inte olja eftersom smörjningen tillhandahålls av olja som blandas direkt i bränslet. I båda fallen spelar kolvringar en avgörande roll för att en motor ska fungera smidigt.
I de flesta fyrtaktsmotorer används en serie med tre ringar per kolv. Istället för att helt omsluta kolven, är varje kolvring istället öppen, så att den kan komprimeras när den installeras i cylindern, för att säkerställa en tät tätning. De har dock inte alla samma funktion. I ordning från topp till botten på ett kolvhuvud finns kompressionsringen, torkarringen och oljekontrollringen. Var och en är vanligtvis gjord av gjutjärn eller stål, men de är formade på olika sätt och har unika designegenskaper.
Den översta ringen, kompressionsringen, fungerar huvudsakligen som tätning – vilket hindrar bränsle-luftblandningen i förbränningskammaren från att rinna ut till andra delar av motorn. Sett till slutet kan kompressionsringen se ut som en rektangel eller en slutsten. I mitten är torkarringen utformad med en avsmalnande kant vinklad nedåt för att smörja cylinderväggen, och rikta överskottsolja ner till vevhuset. Slutligen innehåller oljekontrollringen, som ofta inte är en enda ring utan snarare två tunna skenor, borrade hål som tillåter olja att slussa igenom.
Av alla delar av en motor som utsätts för slitage är kolvringarna bland de mest konstant belastade. Med en motors kolvar som fungerar som den rörliga änden av förbränningskammaren, måste trycket från varje tändning hållas av ringarna. Trots slitstarka beläggningar och behandlingar är en kolvring ändå benägen att slitas ner vid normal användning.
När en kolvring slits ner kan oönskat beteende påverka motorns prestanda. Tidigare segregerad olja och bränsle kan blandas, vilket gör att tryck byggs upp i vevhuset när bensin späder ut oljan. Dessutom kan olja som kommer in i förbränningskammaren antändas, vilket gör att bilens avgassystem avger blå rök. Slutligen kan slitna kolvringar negativt påverka en motors kompression, vilket resulterar i slöseri med bränsle, överdriven oljeförbrukning och minskade hästkrafter. Relativt billigt i sig, det arbete som krävs för att ersätta en kolvring kan göra det till ett dyrt och tidskrävande förslag, även om det är nödvändigt för optimal prestanda.