Kärnkompetens har att göra med graden av effektivitet och expertis som uppvisas inom ett visst område. Även om termen verkligen utvecklades för användning i affärsmiljöer, används den idag i alla möjliga miljöer. Tillsammans med användning i företag kan referenser till kärnkompetens hittas i så olika miljöer som trosbaserade organisationer, ideella organisationer och till och med i hemmet.
Även kallad kärnförmåga, kärnkompetens fokuserar på något som görs särskilt bra av en individ eller enhet. När det gäller en affärsmiljö, förstås denna typ av kompetens existera när tre specifika element finns. Företaget är skickligt på att ge konsumentfördelar, erbjuder något som är unikt och svårt för konkurrenterna att efterlikna, och har en produkt av tjänstebas som kan betjäna ett brett spektrum av konsumentmarknader.
Det är viktigt att notera att kärnkompetens inte uppstår fullt ut. I de flesta fall är det nödvändigt att aktivt odla och utveckla denna nivå av affärskompetens. Ett företag kan gå mot denna kompetens under en period av år, långsamt förfina operativa och marknadsföringsprocesser, samt förbättra produktlinjen längs vägen. I takt med att företagets konkurrensfördel ökar, kommer det närmare ett verkligt tillstånd av kärnkompetens.
En kärnkompetens kan utvecklas inom alla aspekter av verksamheten. Till exempel kan företaget utveckla en så stark ledningsgrupp att ledarskapet för verksamheten gör att företaget snabbt kan växa in på nya marknader. Försäljnings- och marknadsföringsinsatserna kan odla reklamkampanjer och försäljningsstrategier som skiljer sig från konkurrenterna och som lyckas fånga ett bredare utbud av konsumenter och marknader. Även inom området mänskliga resurser kan kompetensen växa fram i takt med att personalinsatsen blir skicklig på att upprätthålla hög moral bland medarbetarna och därmed minska personalomsättningen avsevärt.
Medan den allmänna idén om kärnkompetens har funnits i ett antal år, definierades processen först av CK Prahalad och Gary Hamel 1990. I en artikel publicerad av Harvard Business Review definierade författarna grunderna för konceptet och erbjöd också exempel som var samtida för tiden. Genom åren har samma grunder kommit att bli det riktmärke som måste uppfyllas för att kärnkompetens ska finnas.