En hydrografisk undersökning innebär insamling av data om ett visst vattenområde. Detta kommer vanligtvis att utföras för att bekräfta att det är säkert för båtar att navigera och för att identifiera eventuella faror. Det finns en tankeskola att termen endast kan gälla för inre vatten som floder och sjöar, men frasen används ofta när det gäller hav.
Några av de mätningar som kommer att göras i en hydrografisk undersökning är tidvatten, strömmar och vågor. Dessa samverkar för att skapa det övergripande mönstret för vattnets beteende. Till exempel påverkas vågor främst av lokala vindmönster, även om dessa naturligtvis kan variera, medan tidvatten är regelbundet och förutsägbart. Strömmar är övergripande rörelsemönster i haven orsakade dels av både vindar och tidvatten, men också av skillnader i temperatur och saltnivåer i olika delar av havet.
En hydrografisk undersökning kommer också att titta på landet under vattnet, såsom floden eller havsbotten. Detta kommer att innebära att mäta dess djup vid olika punkter. Undersökningen kommer också att ta hänsyn till naturliga egenskaper som rev och stenar som ligger under vattenytan.
Eftersom en hydrografisk undersökning i första hand drivs av säkerhet finns det vissa konventioner som de som utför undersökningarna kommer att följa. Till exempel, där djupet på en vattensektion är variabel, kommer undersökningen vanligtvis att registrera det lägsta djupet som är möjligt istället för att basera siffran på ett genomsnitt över tiden. Detta kan orsaka debatt eftersom det kan hävdas att diagrammen som skapats av undersökningen inte är en sann representation av vattenbädden som helhet; motargumentet är att det är bättre att vara försiktig. I många fall kommer personerna som utför undersökningen att göra flera mätningar så att de kan producera både säkerhetsfokuserade hydrografiska resultat och ett mer exakt mått på vattenbädden som kallas ett batymetriskt diagram.
De berörda myndigheterna tar ofta emot förslag från allmänheten om områden som behöver en hydrografisk undersökning men som för närvarande inte finns på myndighetens tidtabell. Ett exempel på ett lämpligt förslag är när användningsmönstret i ett område har förändrats dramatiskt, till exempel om fritidsanvändningen av en vattensträcka har ökat. Någon skulle också kunna föreslå att ett område undersöks om de tror att en olycka har orsakats av fel och försummelser i den senaste föregående undersökningen.