En husbåt är en flytande struktur utformad för att användas som bostad, ofta med typiska hembekvämligheter som kök, badrum och gott om golvyta. Dessa strukturer skiljer sig från båtar designade för transport eller sport genom att de ofta är modifierade på sätt som begränsar deras förmåga att navigera på vatten och är vanligtvis förtöjda. Vissa husbåtar saknar till och med motorer och är endast konstruerade för att flyta, inte för att röra sig. Det är möjligt att bo på en husbåt i havet, men tidvattnet gör att dessa husbåtar rör sig hela tiden, så stilla vatten eller mjuka floder är i allmänhet föredragna dockningsplatser.
Konstruktionen av en husbåt är till stor del beroende av var den ligger. I många länder är husbåtar som liknar hus med fönster, dörrar och däck de mest populära. Vissa platser har traditionella husbåtar med egen design, som kanske inte har en direkt koppling till landboendestilar i området. Nästan alla husbåtar är byggda med stabilitet i åtanke, ofta med breda baser för att minimera rörelser. Det är viktigt att en husbåt är stabil eftersom den som primärbostad ofta kommer att inrymma möbler och brytbara föremål som inte ska rulla eller röra sig.
På många platser är en husbåt förtöjd direkt vid en brygga, vilket ger enkel tillgång till land. Vissa husbåtar är förankrade mitt i sjöar eller helt enkelt för långt från land för att hoppa, och dessa måste inkludera ett sätt att ta sig till och från stranden. En mindre båt är vanligtvis kopplad till bostaden för transport. Denna mindre båt ska ha en plats där den kan förvaras på stranden när husbåtens invånare inte är hemma.
Det finns även båtar som fungerar som bostäder som inte räknas som husbåtar. Det är till exempel möjligt att bo på en lyxyacht, men det anses vara en annan typ av båt. De identifierande egenskaperna hos husbåtar inkluderar vanligtvis begränsad rörlighet, även om detta faktiskt är en fråga om användning, inte potential. I huvudsak är en husbåt en struktur som används som ett hus snarare än en båt, inte en båt som också är ett hus.
Även om dessa båtar anses vara acceptabla primära bostäder i många områden, används de ofta också som säsongs- eller fritidsboende. Att hyra en husbåt kan vara en semester i sig, eller så kan den användas för att resa runt på en flod eller sjö. En av de mest tilltalande egenskaperna hos husbåtar är möjligheten att fly från markproblemen, som till exempel arbetet. Att bo på en sådan båt och ta hem dessa problem kan motverka detta syfte. Av denna anledning fortsätter många människor som använder husbåtar att hålla ett land hemma och använder båten främst för rekreation.