I traditionell mening är en familjeförsörjare den person i ett hushåll som försörjer sig för att tillgodose andras dagliga behov. I skattehänseende benämns denna person som hushållsföreståndare eller höginkomsttagare. En familjeförsörjare tillhandahåller det primära ekonomiska stödet till sitt hushåll och stöder ofta en make, barn, föräldrar och andra anhöriga.
Ordet familjeförsörjare är egentligen en slangterm som går tillbaka till tidigt 1800-tal, då engelsmännen likställde bröd med pengar. En familjeförsörjare var alltså någon som ”försörjer andra, särskilt en familj”. Ordet ”vinn” lades till som kommer från samma latinska grundord som ”herre”. I många kulturer har denna person traditionellt varit hushållets manliga chef.
Ideologin med fäder som de huvudsakliga familjeförsörjarna, medan mammor stannade hemma för att ta hand om barn, var en accepterad aspekt av livet för de flesta hushåll fram till den industriella tidsålderns gryning, då kvinnor började ge sig ut på karriärer i fabriker och sweatshops. Men i vissa regioner ses mannen och pappan fortfarande som den huvudsakliga familjeförsörjaren medan andra familjemedlemmar bara försörjer familjen genom tilläggsinkomst.
Medan termen familjeförsörjare upphöjde män till rollen som huvudförsörjare, skapade det också en bild av fäder som avskilda figurer som inte var känslomässigt involverade i sina barn. Dessutom kallades många barn som växte upp i familjer där det fanns mer än en löntagare, som i fallet när båda föräldrarna arbetade, för ”låsnyckelbarn” eftersom de lämnades ensamma hemma varje dag för att klara sig själva. Ökningen av kvinnors jämställdhet och den övergripande besattheten av materiella varor i mitten av 19-talet gjorde att de accepterade könsrollerna blev inaktuella.
I mer modern tid har användningen av ordet familjeförsörjare ändrats för att inkludera alla som arbetar utanför hemmet för att försörja en familj. Förutom att män omfattas av denna terminologi, arbetar nu över hälften av världens kvinnor utanför hemmet och kan kallas familjeförsörjare. Den övergripande betydelsen av termen inkluderar alla som arbetar för att stödja andra. Som ett resultat finns det olika nivåer av familjeförsörjning, som den primära eller sekundära familjeförsörjaren.