Dödviktsförluster har att göra med skillnaden mellan vinster som gjorts av en part, i jämförelse med förluster som en andra part ådragit sig, när en viss åtgärd vidtas. Begreppet dödviktsförlust kan tillämpas på affärsförbindelser mellan individer, förhållandet mellan en producent och konsumenter som köper företagets produkter, eller till och med förhållandet mellan en regering och de medborgare som bor inom regeringens jurisdiktion. I alla dess inkarnationer är tanken med att bedöma denna typ av förlust att avgöra om de uppnådda vinsterna är värda den grad av förlust som uppstår.
När det kommer till affärsförbindelser mellan individer kan en dödviktsförlust vara något så enkelt som att en hyresvärd höjer månadshyran, men inte gör några ändringar i bekvämligheterna i samband med hyresavtalet. I det här scenariot får hyresvärden en förmån, i form av tilläggsintäkterna. Hyresgästen lider en förlust genom att inga ytterligare tjänster utökas och det är nödvändigt att minska utgifterna inom andra delar av hushållsbudgeten för att hedra den ökade hyresbetalningen.
Med företag sker samma allmänna synsätt på en dödviktsförlust när företaget väljer att öka kostnaderna för de varor som det producerar. Medan företaget räknar med ökade intäkter, tittar konsumenterna på att betala mer utan att få någon ytterligare fördel av köpen. Att bedöma dödviktsförlust i detta scenario är mycket viktigt, eftersom om ökningen räcker för att alienera ett betydande antal konsumenter, kommer intäkterna att minska trots prisökningen per såld enhet.
Att förstå dödviktsförlust är också viktigt för regeringar. Till exempel kommer en regering som överväger en förändring av nuvarande handelsrestriktioner att vilja överväga resultatet av att skärpa dessa restriktioner. Detta innebär att avgöra om förändringen kommer att bidra till att öka den interna produktiviteten inom nationen, eller helt enkelt kommer att orsaka en minskning av levnadsstandarden för ett betydande antal medborgare. Svaret på dessa frågor kan hjälpa regeringen att avgöra om fördelarna från åtgärden kommer att vara tillräckliga för att göra förlusterna för privata medborgare värda besväret, när det gäller att förbättra de ekonomiska förhållandena för majoriteten av befolkningen.
I grunden handlar bedömning av mängden dödviktsförlust om att fatta ansvarsfulla beslut som ger positiva resultat med ett minimum av negativ påverkan. Att använda detta koncept kan ofta hjälpa individer, företag och till och med regeringar att undvika att vidta någon form av åtgärd som på ytan verkar vara en bra idé, men som i slutändan skapar fler problem än den löser. När det används på rätt sätt är det möjligt att undvika situationer med sociala nettoförluster, överbelastning på nyckelsektorer av befolkningen och förhindra företag från att engagera sig i allokativ ineffektivitet, på grund av oansvarig användning av begränsade resurser.