En centrifugalomkopplare är en anordning utformad för att öppna eller stänga en uppsättning elektriska kontakter när maskinen den är ansluten till når en förutbestämd rotationshastighet. Dessa anordningar använder sig av ett fenomen som kallas centrifugalkraft för att uppnå denna växlingsverkan. De vanligaste användningsområdena för centrifugalbrytare är startspärrar på bensinmotorer och startlindningsfrånskiljare i delade elmotorer. Centrifugalkraft är en produkt av rotationsrörelse och kräver att ena halvan av centrifugalomkopplarmekanismen roterar tillsammans med vevaxeln eller rotorn och den andra ska vara statisk.
Om en hink med vatten snabbt roteras i en 360-graders båge, kommer inget av vattnet att spilla ut ur hinken så länge som rotationen bibehålls. Om en tung boll på änden av ett rep roteras på samma sätt, lyfts bollen tills den är i nivå med rotationscentrum. En bil med snabb kurvtagning tenderar också att driva mot utsidan av svängen. Alla dessa effekter är resultatet av centrifugalkraft som dikterar att tröghet i samband med rotation alltid kommer att tvinga ett roterande föremål bort från rotationscentrum. Denna effekt utgör kärnan i centrifugalomkopplardriften.
En centrifugalomkopplare består vanligtvis av två delar. Den första är en fjäderbelastad uppsättning vikter anslutna till ett manöverdon och en elektrisk brytarplatta. Denna enhet är monterad på vevaxeln på en motor eller rotorn på en elmotor. Den andra är en statisk elektrisk brytarplatta monterad i direkt kontakt med den roterande brytarplattan när motorn eller motorn står stilla. Dessa två brytarplattor representerar en sluten eller aktiv elektrisk krets medan maskinen inte vrider sig.
När motorn eller motorn börjar snurra bibehåller de två brytarplattorna den elektriska kontakten tills maskinen når ett förinställt varvtal. Vid denna tidpunkt börjar centrifugalkraften att dra vikterna bort från rotationscentrum vilket gör att manöverdonet flyttar den roterande brytarplattan bort från sin statiska motsvarighet för att bryta kretsen. När motorn eller motorn stängs av och stannar drar fjädrarna tillbaka vikterna till sitt viloläge för att återupprätta anslutningen.
Centrifugalomkopplaren används oftast för att aktivera startlindningarna på delad fas elektriska motorer. Omkopplaren kommer att bibehålla anslutningen tills motorn har nått cirka 75 % av sin drifthastighet, och stänger sedan av strömförsörjningen till startmotorn. Detta gör att motorn kan arbeta med enbart sin löplindning. Centrifugalomkopplare används också i autostartade bensinmotorer där de håller den elektriska startmotorn igång tills motorn når ett förinställt varvtal.