Elektroporering är en process som är utformad för att göra plasmamembranet i en cell tillfälligt poröst så att molekyler kan passera fritt genom det. Det finns ett antal tillämpningar för denna process, allt från DNA-transfektion av organismer som studeras i labbet till potentialen för riktad leverans av mediciner som kemoterapi som kan tvingas direkt in i cancerceller med hjälp av elektroporeringstekniker. Flera tillverkare av vetenskaplig utrustning tillverkar apparater som kan användas för elektroporering.
I denna procedur introduceras en elektrisk ström till en cell eller grupp av celler. Studier har visat att elektroporering kan utföras både in vitro och in vivo, på levande celler inuti och utanför kroppen hos en värdorganism, inklusive på encelliga organismer. Den elektriska strömmen stör cellernas plasmamembran och skapar öppningar där de inte fanns tidigare.
Om ett ämne är i lösning med cellerna kommer det att passera över cellmembranet efter att den elektriska strömmen har införts. Sedan kan cellerna tillåtas vila och återhämta sig. I vissa fall kan upp till 80 % av cellerna framgångsrikt penetreras med substansen av intresse. När cellerna har återhämtat sig kan de odlas och testas för att bekräfta att elektroporeringen lyckades.
Det finns några nackdelar med elektroporering. Ett problem är att om mängden el inte är noggrant beräknad kan cellskador uppstå. Detta är inte önskvärt när målet är att få friska celler som kan användas i forskning, eller när målet är att introducera något till en cell i en organism utan att skada cellen. Det är inte heller möjligt att kontrollera vad som passerar genom cellmembranet, vilket innebär att om det finns föroreningar i lösningen eller om elektroporationen inte sker i en kontrollerad miljö, kan potentiellt skadliga molekyler hamna inne i cellen.
I labbet används elektroporering för att introducera DNA i celler för genteknik. Teoretiskt sett skulle samma process också kunna användas för genterapi i levande organismer. Plasmider, mediciner och andra typer av molekyler kan också överföras över cellmembranet med hjälp av elektroporering. En fördel med att använda denna teknik för in vitro-arbete i labbet är att det är möjligt att bearbeta ett stort antal celler på en gång, vilket minskar den tid som ägnas åt att bearbeta celler för forskning.