Även känd som elektroniska kontanter, ecash och digitala pengar, ”digitala kontanter” är en term som hänvisar till alla system som förlitar sig på användningen av krediteringskonton med små summor kontanter och tillåter att dessa krediter kan användas för att göra inköp online. Mängden av insättningar av digitala kontanter kan vara i mycket små steg, till och med en bråkdel av den lägsta typen av mynt som används inom ett monetärt system. Att köpa produkter med elektroniska pengar kan innebära utbetalningar av alla storlekar.
En av skillnaderna som skiljer digitala kontanter från andra typer av kontanttransaktioner är att köparens identitet inte behöver avslöjas. Den faktiska transaktionen hanteras med hjälp av ett nummer som normalt kallas ett digitalt certifikat. Detta nummer ger verifiering att de digitala kontanterna är förhandlingsbara och kan accepteras som betalningsalternativ för de köpta tjänsterna. Detta skiljer sig från att använda ett kreditkort för att köpa något online, en transaktion där köparen måste tillhandahålla grundläggande information relaterad till kreditkortskontot innan säljaren kan behandla betalningen.
Begreppet digitala kontanter används ibland med onlineföretag, vilket gör att företagsägaren kan utfärda kontantkrediter till individer som utför vissa onlinefunktioner för ägaren. Med detta arrangemang tillåter individen att krediterna ackumuleras och kan sedan använda dem för att köpa tjänster från webbplatsägaren. En liten variation av detta tillvägagångssätt tillåter användaren att nå ett utbetalningsbelopp och sedan begära att de digitala kontanterna konverteras och överförs till ett annat konto, där de kan tas ut och användas på samma sätt som standardvalutan.
En bredare tillämpning av digitala kontanter inkluderar alla typer av elektronisk överföring av valuta. Detta skulle innebära att när en anställd får betalt av en arbetsgivare med hjälp av en elektronisk överföring av pengar (EFT) involverar överföringen elektroniska pengar som har samma status som alla typer av valuta. Detta gäller oavsett om pengarna överförs till något slags elektroniskt konto som nås med ett betalkort, eller ett standardbankkonto som kan nås med kontantuttag, skrivning av checkar eller användning av betalkort. Onlinetjänster som gör det möjligt för konsumenter att betala för köp genom att initiera en debitering på ett relaterat bankkonto eller ett kreditkort, men som inte skickar bank- eller kreditkortsinformationen vidare till säljaren, kan också klassificeras i detta bredare koncept med digitala kontanter.