Den vetenskapliga metoden är ett sätt att skaffa kunskap genom experiment. Den är utformad för att ta bort vanliga mänskliga fördomar i resonemang genom att uppmuntra reproducerbarhet och korskontroll. Forskare bildar hypoteser, eller utbildade gissningar, om aspekter av världen och testar dem sedan. Dessa experiment måste vara lätt reproducerbara, så att andra forskare kan dubbelkontrollera data. Efter grundlig testning kan en hypotes stödjas eller motsägas av data.
När en mängd kompletterande hypoteser har visat sig vara korrekta, kan de integreras i en sorts ”metahypotes” som kallas en teori. Teorier kan aldrig bevisas helt korrekta, och enligt forskare kan ingenting. Det är här som forskare står i strid med teister och spiritualister, som tror att man genom bön eller meditation kan komma åt absoluta sanningar. Enligt den vetenskapliga metoden är ingen teori helig, och även om tusentals experiment stödjer den kan man ändå bevisa att den har fel.
Om en teori är extremt väl bekräftad under lång tid och tas för given bland den stora majoriteten av vetenskapssamfundet, får den status som en naturlag eller fysisk lag. Fysiska lagar, som ”gravitationen får saker att falla” är ungefär så nära absolut säkerhet som vi kan få om universum. Eftersom teorier, särskilt solida empiriska teorier, gör detaljerade kvantitativa förutsägelser om de fenomen de försöker förklara, kan det vara ganska enkelt att motbevisa dem om de saknar prediktiv kraft.
Den vetenskapliga metoden är över tusen år gammal och går tillbaka till Ibn al-Haythams (965-1039) verk. Al-Haytham var en sann pionjär, ibland kallad ”den första vetenskapsmannen”, som uppfann den vetenskapliga metoden och gjorde betydande bidrag till över ett dussin vetenskapliga områden, framför allt optik.
Den vetenskapliga metoden är inte exakt definierad, men nästan alla vetenskapsmän är överens om att den involverar iterationer av dessa fyra steg: karakteriseringar (observationer och definitioner), hypoteser, förutsägelser och experiment för att testa alla tidigare delar av sekvensen. Den vetenskapliga metoden är inte ett strikt recept, utan en flytande teknik för att avslöja sanning.