Efter sjuårskriget, känt som det franska och indiska kriget i Nordamerika, började den period som kallas revolutionären i slutet av 1700-talet. Tidsperioden var känd för anpassningen av självständig tanke och självbestämmande till det dagliga livet. Västerländsk filosofi, främst i hela Europa och Nordamerika, gjorde vetenskapliga och kulturella framsteg, särskilt inriktade på begreppet förnuft. Perioden uppmärksammades av ett antal revolutioner inom regering och politik i hela Amerika och Europa.
Genom att anta principerna för ett antal filosofer, omslöt den amerikanska upplysningen snabbt de 13 brittiska kolonierna i Nordamerika. Genom att anta nationalismens principer skapade av Thomas Abbt, stimulerade stora tänkare som Thomas Paine och Benjamin Franklin befolkningens oberoende anda. 1775 befann sig kolonierna och det brittiska imperiet i en fullskalig konflikt som blev känd som den amerikanska revolutionen. I slutändan fick kolonierna sin självständighet med hjälp av Frankrike, Spanien och den holländska republiken, vilket skapade en ny nation baserad på grunderna för upplysningen. Genom kända verk som självständighetsförklaringen skapade USA en republik av folket och för folket.
Kravet på självständighet flyttade till Europa ungefär samtidigt, vilket ledde till en expansion av den revolutionära eran. Påverkad av framgången med den amerikanska revolutionen försökte patrioter störta aristokratin i Nederländerna, men slogs tillbaka av preussiska militära styrkor. Många av initiativtagarna till revolten flydde till Frankrike och hjälpte till att stimulera den spirande rörelsen för frihet från monarkin.
Under den revolutionära eran blev den franska revolutionen som började 1789 den mest radikala och offentliga omvälvningen som föranleddes av upplysningens tankar. Under loppet av ett decennium kastade samhället av sig den religiösa och feodala kontrollen av den gamla regimen och antog en medborgarstyrd rörelse baserad på deklarationen om människors och medborgares rättigheter. Utan det starka ledarskap som betecknade den amerikanska revolutionen, involverade mycket av aktionerna i Frankrike pöbelmentalitet och hämnd mot aristokratin. Detta lämnade också regeringen öppen för individer med personliga maktambitioner, som Maximilien Robespierre och Napoleon Bonaparte.
Den revolutionära eran fortsatte att sprida sig över västvärlden. År 1791 störtade slavar i Haiti framgångsrikt det franska styret i Saint-Domingue och upprättade en permanent republik. Föranledd av framgången med den amerikanska revolutionen reste United Irishmen Rebellion sig mot det brittiska styret 1798, och inledde konflikten som i huvudsak skulle pågå i århundraden. Den kanske mest framträdande förändringen från den revolutionära eran var revolterna och upproren som ägde rum i hela Latinamerika, med en majoritet av länder som kastade bort det koloniala styret i Portugal och Spanien. En av de mest framstående figurerna som påverkades av den amerikanska upplysningen var Simon Bolivar, som ledde Venezuela, Bolivia, Peru, Panama, Ecuador och Colombia till självständighet.