En informell sektor avser ekonomisk verksamhet som inte passar de traditionella sektorernas egenskaper. Dessa ekonomiska aktiviteter utvecklas ofta av nödvändighet och de är inte reglerade eller beskattade. I vissa fall kan de involvera illegala aktiviteter, men så är inte alltid fallet.
En informell sektor är ett begrepp som kan vara mycket svårt att definiera. Även när individer försöker skapa definitioner är dessa i allmänhet föremål för granskning och debatt. Anledningen till detta är att begreppet informell sektor kan gälla en lång rad aktiviteter i en mängd olika miljöer som drivs av olika motiv. Ett av de säkraste sätten att beskriva en sådan del av en ekonomi är därför att säga att det är en som inte passar in inom villkoren och definitionerna för någon av de formella sektorerna.
I många fall drivs en informell sektor av bristen på möjligheter. Detta ses ofta i tredje världens länder där arbetslösheten är hög och det finns ett begränsat antal jobb. Som ett sätt att överleva utvecklar individer metoder för att tjäna inkomst. Det handlar ofta om att skapa informella industrier. Även om dessa inte omfattas av reglering kan standarder utvecklas i takt med att de blir vanligare.
I vissa länder är till exempel stöld av lätt borttagbara bildelar som vindrutetorkare, sidospeglar och navkapslar extremt vanligt. För att identifiera en möjlighet finns det individer som står på gatan och vaktar fordon för att förhindra att detta händer. Även om denna typ av arrangemang i allmänhet fungerar på något av en donationsbasis, dikterar standarder lämpliga betalningar för dessa tjänster. Standarder kan också föreskriva att högre betalningar ska ges på natten.
Även om informella sektorer kan variera mycket, finns det en annan aspekt som var och en tenderar att ha gemensamt: bristen på beskattning. Även om vissa av dessa sektorer kan generera en betydande mängd intäkter, får landet eller den lokala jurisdiktionen inga direkta fördelar. I vissa fall kan förekomsten av sådana sektorer leda till ekonomisk skada. Detta inträffar ofta när det finns en stor informell sektor som involverar en olaglig verksamhet, såsom svarta marknadens utländsk valuta.
Det är ofta svårt att bedöma omfattningen av en informell sektor eftersom det inte finns några sätt att mäta den. Det finns sannolikt lite, om någon, dokumentation som beskriver metoder och deltagare. Intäkter som genereras tenderar att döljas eller omedelbart återinvesteras i andra segment av en ekonomi.