De stora katterna inkluderar alla arter i släktet Panthera – tigern, lejonet, leoparden och jaguaren. Alla dessa katter kan ryta och kallas ibland stora katter. En annan, mer expansiv definition av de stora katterna inkluderar gepard, snöleopard, molnig leopard och puma. Detta bryter mot den mer restriktiva, monofyletiska definitionen av Panthera, som inkluderar exklusiva ättlingar till en gemensam förfader.
De stora katterna är några av de starkaste landrovdjuren på planeten. Bortsett från sällsynta historiska rapporter om tama leoparder, är ingen inhemsk, och alla är dödliga, även om turister på safari kan komma nära leoparder i relativ säkerhet. Det finns rapporter om människoätande varianter av alla utom jaguaren, även om människor inte är det föredragna bytet för stora katter. De brukar bara rikta in sig på oss när andra byten är utarmade. Den mest produktiva människoätande tigern har dock dödat mer än 436 människor, med 300,000 1800 dödsfall bara i Indien mellan 1900 och XNUMX.
Alla de stora katterna är vackra och eleganta och gör populära utställningar i djurparker. Liksom alla andra katter är de stora katterna uteslutande köttätare, vilket framgår av deras sabelliknande tänder och kraftfulla skallar. Av alla stora katter är den tyngsta och mest kraftfulla tigern, som finns i Sydostasien. De största tigrarna kan bli 4 m (13 fot) i total längd och väga upp till 300 kg (660 lb), jämförbart med de största utdöda kattdjuren. Tigrar är kända för sin distinkta päls som är täckt med vackra mörka vertikala ränder, överlagrade på nästan vit och orange päls. Detta ger tigrarna ett eldigt utseende. En undersökning gjord av Animal Planet 2004 fann att tigern är världens favoritdjur och slår knappt ut ”människans bästa vän”, hunden.
Lejonet är en annan av de stora katterna, populär och välkänd över hela världen. Den har brunfärgad päls och är känd för det slående olika utseendet hos män och kvinnor – män har den berömda stora manen. Till skillnad från de flesta andra katter är lejon mycket sociala och lever i grupper som kallas stoltheter. Deras utbredningsområde sträcker sig över större delen av Afrika söder om Sahara och en liten del av Indien, men för tiotusentals år sedan hittades lejon också i Europa, Kina, Beringia (långt nordöstra Ryssland) och Nordamerika. Det utdöda amerikanska grottlejonet var ett av de största landrovdjuren förutom björnar.