Cancerstamceller är de celler som reproducerar sig för att bilda tumörer som är karakteristiska för olika typer av cancer. Dessa celler liknar andra typer av mänskliga stamceller genom att de har förmågan att diversifiera och skapa ett antal olika typer av vuxna celler. Många typer av cancerforskning har fokuserat på att eliminera dessa celler, med tanken att om replikeringen av cancerceller stoppas, kommer sjukdomen inte längre att spridas i hela kroppen.
Olika typer av cancer kommer från cancerstamceller, och dessa celler är ansvariga för bildandet av tumörer och förökningen av cellerna inuti. I vissa fall har det funnits ett samband mellan hur snabbt cancer sprids och hur många av cellerna i tumörerna som är stamceller. Ju fler cancerstamceller som finns, desto mer replikation finns det och desto snabbare sprider sig cancern. Den första typen av cancer där forskare kunde positivt identifiera stamceller var i leukemi; sedan dess har forskare upptäckt vilka identifierbara markörer på varje cell som indikerar en stamcell.
Forskning om att behandla olika typer av cancer genom att rikta in sig på stamceller har bedrivits på ett antal cancerformer, allt från bröst- och prostatacancer till melanom- och binjurecancer. Cancerbehandlingsalternativ som strålning och kemoterapi administreras i ett försök att döda alla cancerceller i kroppen, och ofta dödar även ett antal friska celler. Tanken bakom riktade terapier som bara dödar cancerstamceller är att när alla stamceller är döda kommer reproduktionen av cancern att stoppas. När cancercellerna som finns i kroppen dör kommer de inte att ersättas, och cancern kommer att vara död.
Cancerstamceller är inte lika sårbara för kemoterapi och strålbehandlingar som andra typer av cancerceller. Forskare som tittar på att behandla cancer genom att fokusera på stamceller har koncentrerat sig på att hitta alternativa sätt att attackera dessa tillväxtceller. Det har varit en lång och komplicerad process att odla cancer hos möss för att sedan försöka behandla den. Vissa forskare har förlitat sig på utvecklingen av cancerstamcellskulturer tagna från tarmcancer och reproducerade i laboratoriemiljö.
Målet med cancerstamcellsforskning är inte bara att hitta en behandling som skulle förstöra cancer genom att eliminera de maligna stamcellerna, utan att göra det genom att inte skada någon av de normala, friska cellerna i kroppen. Detta kommer inte bara att göra att förstöra cancer snabbare och mer genomgripande, utan kommer också att eliminera många av biverkningarna av behandlingar som kemoterapi. Det kommer också att hjälpa till att förhindra att cancer sprids till olika delar av kroppen, eftersom stamceller också är ansvariga för att specialisera sig på olika typer av cancer.