Mer än 400 typer av bakterier lever i det mänskliga matsmältningssystemet. Många av dessa bakterietyper är bra bakterier – de hjälper matsmältningssystemet att göra sitt jobb. Nyttiga bakterier, som acidophilus och bifidobacterium, kan också förebygga sjukdomar genom att skapa en ogynnsam miljö för mindre önskvärda bakterier.
Bra bakterier kan göra flera saker för att främja hälsan. Det hjälper till att bryta ner växtstärkelse och andra livsmedel som människokroppen har svårt att smälta. Detta gör att kroppen kan omvandla mer mat till energi. Nyttiga bakterier hjälper också kroppen att omvandla extra kalorier till fett. Detta kan leda till tanken att en persons benägenhet för fetma delvis kan bero på typen av bakterier i hans eller hennes matsmältningsorgan.
Människokroppen gör inte vitamin K av sig själv. Bakterier skapar detta, och andra viktiga vitaminer, som biprodukter av maten och andra matsmältningsmaterial de får i sig. De hjälper också våra kroppar att bryta ner droger och cancerframkallande ämnen, som kan orsaka cancer. Detta är dock inte det enda sättet som bakterier hjälper till att förebygga cancer. De hjälper också väggarna i matsmältningskanalen att förnya sig. Denna regelbundna förnyelse gör sig av med skadade celler som kan leda till cancer.
Även om goda bakterier hittar sin väg in i det mänskliga matsmältningssystemet naturligt, finns de inte alltid kvar där. Antibiotika, som används för att behandla sjukdomar, torkar nästan alla bakterier ur kroppen, inte bara de dåliga sakerna. Ett magvirus kan också drastiskt minska mängden bakterier i matsmältningssystemet. Kroppen kommer att bygga upp sin tillgång på goda bakterier naturligt, men det är också möjligt att introducera bakterierna genom probiotika.
Probiotika finns som näringstillskott. De finns också i yoghurt, modersmjölksersättning och vissa andra livsmedel. De är ett ämne som innehåller levande bakterier, oftast laktobacillus. När maten intas avsätts bakterierna i matsmältningskanalen. Probiotika är mest fördelaktigt när de finns i yoghurt och andra produkter som hålls kalla. Värme, för mycket eller för lite fukt eller syre kan förstöra aktiva bakteriekulturer, vilket gör produkten mindre effektiv.
Bra bakterier är avgörande för god hälsa. De kan hjälpa till att förebygga cancer och magbesvär och öka matsmältningstiden. Det har till och med gjorts studier som visar att regelbunden intag av probiotika kan minska en persons risk för att utveckla förkylning och luftvägssjukdomar. Forskningen syftar till möjligheten att utveckla probiotika för att rikta in sig på specifika sjukdomar i framtiden, kanske till och med ett botemedel mot förkylning.