Svart kol (BC) är en mycket fin form av partiklar baserad på grundämnet kol som produceras genom ofullständiga förbränningsprocesser och ofta kallas sot. Från och med 2009 började det anses vara en stor bidragande faktor till den globala uppvärmningen av forskarsamhället, där det kan blockera infraröda värmeutsläpp från jordens atmosfär tillbaka till rymden. Uppskattningar är att svart kol är ansvarigt för allt från 10 % till 40 % av all strålningsblockering, även om det bara har en kort livslängd på några veckor i den övre atmosfären i motsats till en växthusgas som koldioxid som kan kvarstå i upp till ett sekel i atmosfären innan det bryts ned kemiskt. De viktigaste mänskliga aktiviteterna som producerar svarta kolaerosoler är förbränning av trä och växtlighet, användning av kol för energiproduktion och drift av dieseldrivna motorer. I USA, till exempel, från och med 2011 produceras 90 % av alla BC-utsläpp inom transportsektorn av dieseldrivna lastbilar.
Grundämnet kol bildar bindningar med många andra grundämnen i naturen, och svart kol i sig kan anta flera olika former. Till skillnad från stabila föreningar som svart diamantkol eller svart kolstål är atmosfäriskt svart kol en form av grundämnet som vanligtvis är svagt bundet till organiska molekyler baserat på källmaterialet från vilket det härstammar. Där den innehåller en mikrokristallin struktur som liknar grafit, kan den absorbera synliga ljusstrålar såväl som infrarött ljus med längre våglängder, känt som värmestrålning, som båda normalt flyr ut i rymden från den övre atmosfären och förhindrar att planeten överhettas.
Ny forskning under 21-talet har visat att utsläpp av svart kol är det näst största elementet som bidrar till den globala uppvärmningen efter koldioxidgasen. De ses också som en föroreningskälla som lätt reduceras på grund av materialets kortvariga varaktighet i atmosfären. Förbättrad effektivitet i uppvärmningsutrustning eller matlagningsteknik i utvecklingsländer samt luftföroreningskontroller på koleldade kraftverk och dieselmotorer skulle snabbt kunna minska BC-föroreningarna i stor skala.
Dieseldrivna fordon och industrianläggningar kan eftermonteras med scrubbers som kan förhindra upp till 70 % av koldioxidutsläppen under en livstid för partikelfällan på åtta år. Att byta ut spisar i länder som Indien och Kina där förbränning av kol eller annan biomassa är allmänt utförd, med kokplattor som eldas med flytande petroleumgas (LPG), ses också som ett praktiskt och ekonomiskt sätt att minska koldioxidutsläppen. Eftersom sot är en stor bidragande orsak till luftvägsbesvär skulle detta även förbättra hälsan för dem som drabbas av luftföroreningar från BC-kaminer.
Studier från 2009 i Arktis och Antarktis och från och med 2010 i Himalayas bergskedja har avslöjat att svart kol är en stor bidragande faktor till smältningen av glaciärer. Detta trots att utsläppen av BC i första hand har sitt ursprung i tropiska regioner, där östasiatiska länder är en stor producent av föroreningarna i volym. En viktig faktor för utsläppen av svart kol är avskogningen i tropiska regnskogsregioner. Att minska avskogningen ses som en lättare mildrad föroreningskälla än tidigare försök att minska den globala uppvärmningen av gasproduktionsnivåer såsom koldioxid och kväveoxid, som är oundvikliga biprodukter av världsomspännande industri- och transportnätverk.