Beryllium är ett metalliskt kemiskt element grupperat med jordalkalielement, som inkluderar magnesium, kalcium, barium, radium och strontium. Liksom andra grundämnen i denna grupp är det en silvergrå metall, och dess oxider är alkaliska. Det finns ett antal användningsområden för beryllium, även om försiktighet måste iakttas när det hanteras, eftersom det har visat sig vara cancerframkallande. Människor som utsätts för det regelbundet bör vara särskilt försiktiga med lungskydd, eftersom inandning av ångor och partiklar är mycket farligt för lunghälsan.
Atomnumret för beryllium är fyra, och det indikeras av symbolen Be på grundämnenas periodiska system. Det är det lättaste av de alkaliska jordartselementen och uppträder i en stel, stålgrå form när den är ren. Elementet kan motstå korrosion ganska bra, och det har också en mycket hög smältpunkt. Dessa egenskaper gör det till en populär inkludering i metallegeringar. Den hexagonala kristallina strukturen av beryllium gör den mycket styv, och metallen har också utmärkt termisk och elektrisk ledningsförmåga.
Rent beryllium finns inte i naturen, och det isolerades inte förrän 1828. En av dess mer välkända föreningar är beryllium, som kallas akvamarin eller smaragd när den uppträder i en ädelstensform. Det förekommer också i bertrandit och fenakit, bland andra föreningar. Utbredd isolering av beryllium för industriellt bruk började inte förrän på 1950-talet, och det fortsätter att vara en dyr och svår process. Som ett resultat kräver den rena formen ett högt pris.
Ursprungligen var beryllium känt som glucinium, eftersom salterna av elementet är naturligt söta. Lyckligtvis behöver forskare inte längre smaka på dessa salter för att identifiera dem, eftersom de är cancerframkallande. Bland dess många användningsområden är elementet legerat med koppar och används i kärnreaktorer. Det används också för röntgendiagnostik, och det förekommer i viss flygtillverkning, eftersom det är lätt, starkt och flexibelt, särskilt när det är legerat.
Exponering för beryllium kan resultera i bildandet av systemiska granulom, särskilt i luftvägarna. Långtidsexponering är nära kopplad till lungcancer. Kronisk berylliumsjukdom, resultatet av onormalt höga exponeringsnivåer, kan uppträda år efter exponeringen och kännetecknas av andningssvårigheter, utmattning, hjärtsjukdomar och kraftig viktminskning. Vissa människor upplever även hudproblem som hudutslag till följd av exponering.