Två förståelser förknippas med termen båtlift. Fartygsliftar, kassunslussar och liknande båthissar har använts i kommersiella farleder och djuphavshamnar sedan sent på 18-talet. Lås och liknande storskaliga hissar används för att flytta båtar mellan två vattendrag med olika nivåer. Idag förstås den moderna förståelsen av en båthiss, ibland kallad båthiss, för att referera till en vanlig del av förtöjningsutrustning som används för små båtar och vattenskotrar. Även känd som bärbara båthissar eftersom hissen kan tas bort och återinstalleras på en annan plats, dessa moderna mekanismer finns i många former och utföranden, inklusive fristående eller flytande, såväl som manuella, elektriska eller hydrauliska.
Moderna båthissar används för att lyfta och hålla en båt ur antingen salt eller sötvatten. Oftast körs en båt över remmar, balkar, en plattform eller andra mekanismer som sitter vid eller strax under vattenytan. Väl på plats tillåter båtliften båtägare, underhållspersonal eller hamnpersonal att lyfta upp en båt ur vattnet för förvaring, reparationer eller flytt till en båttrailer för transport. Hissar eliminerar behovet av båtramper för att sjösätta och ta bort båtar från vattnet, eftersom lyftmekanismen gör jobbet som en ramp utan behov av ett extra fordon med en släpvagn. Vissa typer av båtlyftar, som oftast ses i flytande uppställningar, kräver ingen faktisk lyftmekanism, utan tillåter snarare en båtförare att köra en båt upp och ut ur vattnet direkt.
Konstruktion och funktioner varierar mycket mellan dockningstillbehör som hissar och hissar, beroende på tillverkarens design och var utrustningen kommer att användas. Privatägda bryggor kan ha små båtlyftar i galvaniserad metall med motoriserade eller manuella vevmekanismer med rep eller kedjor för att hålla båten runt skrovet. Kommersiella bryggor har vanligtvis stora hydrauliska båthissar med vaggor för att rymma större, tyngre båtar. Båtar som lyfts upp ur vattnet kan ligga kvar i hissen för förvaring vid privata bryggor, eller i fallet med kommersiella bryggor, användas för att lyfta en båt ur vattnet och flytta den till torrförvaring.
Oavsett avsedd plats installeras både fristående och flytande båthissar längs bryggor eller bryggor. Närhet till en brygga eller brygga gör att operatören kan köra båten från vattnet till hissen och sedan lämna båten. Fristående båthissar är fästa på ben som drivs ner i havsbotten, sjöbotten eller annan mark under vattenytan. Sådana hissar är inte på något sätt förankrade till den intilliggande piren eller bryggan. Alternativt har flytande båthissar inga ben, istället är de bundna till en punkt på strandlinjen, den intilliggande piren eller bryggan, eller någon annan stabil punkt för att förhindra drift samtidigt som operatören kan lämna båten till fots.