De flesta regeringar begränsar storleken och antalet försäkringar som ett försäkringsbolag får sälja, baserat på det företagets kapitaltillgångar. Detta för att säkerställa att de kommer att kunna betala alla anspråk som deras klienter lämnar in. Om ett försäkringsbolag når gränsen måste det antingen sluta sälja försäkringar eller så måste det sälja en del av sin risk till ett återförsäkringsbolag. Ett återförsäkringsavtal är ett avtal mellan en försäkringsgivare och återförsäkringsgivare där återförsäkringsgivaren samtycker till att ta hela eller delar av risken på en viss typ eller storlek av försäkring.
1842 ödelade en stor brand i Hamburg, Tyskland den lokala försäkringsbranschen. Det blev mycket uppenbart att traditionella försäkringsbolag inte kunde hantera stora, katastrofala händelser och det första återförsäkringsbolaget startades. Återförsäkringsbolag verkar nu över hela världen. Två av de största är Munich RE baserade i München, Tyskland; och Swiss RE i Zürich, Schweiz.
Återförsäkring är en försäkring för försäkringsgivare. Det kallas också för stop-loss-försäkring. Det ursprungliga försäkringsbolaget kan hänvisas till med många namn: den överlåtande parten, den ursprungliga eller primära försäkringsgivaren eller det direktskrivande företaget.
Ett återförsäkringsavtal kan ha olika former. I vissa fall kommer ett företag att avtala om att ta över risken för en försäkring som överstiger den gräns som skulle ha satts för den ursprungliga försäkringsgivaren. Till exempel kan ett visst företag bara tillåtas att teckna en maximal företagsförsäkring på 1 miljon USD (USD), men deras kund kräver en försäkring på 3 miljoner USD. Policyn kan skrivas i återförsäkringsbolaget garanterar ytterligare 2 miljoner USD.
I andra fall kan ett återförsäkringsavtal skrivas som en proportionell försäkring. Enligt denna plan går återförsäkringsbolaget med på att ta en viss procent av det direkta företagets risk på alla försäkringar eller på en viss typ av försäkring. I gengäld får återförsäkringsgivaren den procentandelen av premierna som betalas för dessa försäkringar, minus kostnaden för att skaffa verksamheten. Skrivningskostnaderna inkluderar provisioner som betalas till agenten och omkostnader för att skapa policyn.
Avtalet kan också vara skrivet så att återförsäkringsbolaget endast träder in när risken överstiger ett förutbestämt belopp. Ett sådant åtal kallas ett icke-proportionellt återförsäkringsavtal. Vilken typ av återförsäkringsavtal ett företag väljer att engagera sig i bestäms av vilken typ av försäkringar som skrivs och storleken och tillgångarna hos den primära försäkringsgivaren.
Återförsäkringsfördraget är också namnet på ett hemligt avtal mellan Ryssland och Tyskland som förmedlades av Bismarck 1887. Bismarcks främsta syfte var att skydda tysk säkerhet mot en attack från fransmännen. I detta treåriga fördrag kom Tyskland och Ryssland överens om att förbli neutrala mot varandra i händelse av att endera parten skulle bli inblandad i krig med någon tredje nation, med undantag för Frankrike och Österrike-Ungern. I utbyte erkände Tyskland Rysslands anspråk på Balkan och gick med på att stödja dess kontroll över Svarta havet. Fördraget fick löpa ut efter att Bismarck avsattes från ämbetet.