Tennessee Williams adalah salah satu dramawan Amerika paling terkemuka dan terkenal di abad ke-20. Karyanya dicirikan oleh pahlawan wanita yang tragis dan eksplorasi elemen gelap Amerika Selatan. Dia juga menulis dalam genre lain, termasuk cerita pendek, novel, dan puisi. Otobiografinya, Memoirs, diterbitkan pada tahun 1975.
Williams lahir sebagai Thomas Lanier Williams III pada 26 Maret 1911 di Columbus, Mississippi, putra seorang penjual sepatu keliling dan mantan primadona selatan. Kehidupan keluarganya sebagai seorang anak sangat sulit. Keluarga itu pindah ke Clarksdale, Mississippi pada tahun 1914 dan ke St. Louis, Missouri pada tahun 1918. Tennessee menderita difteri selama dua tahun dimulai pada usia tujuh tahun. Dia adalah anak tengah dari tiga bersaudara, dan kakak perempuannya, Rose, menderita skizofrenia. Orang tua Williams sering berkelahi dengan kekerasan, dan ayahnya yang kejam lebih menyukai adik laki-lakinya, Dakin.
Williams mulai menulis pada usia muda dan menerbitkan cerita pertamanya, “The Vengeance of Nitocris,” pada usia 17 tahun. Dia mulai kuliah di University of Missouri pada tahun 1929, tetapi berhenti sekolah untuk bekerja di sebuah perusahaan sepatu dua tahun kemudian. Dia menderita gangguan mental tak lama kemudian dan menghabiskan waktu untuk memulihkan diri di rumah kakek-neneknya. Dia terus menulis selama periode ini, dan drama pertamanya, Kairo! Shanghai! Bombay!, diproduksi di Memphis pada tahun 1937. Setelah mendapatkan kembali kesehatannya, Williams kembali ke sekolah, pertama menghadiri University of Washington dan akhirnya mendapatkan gelar Sarjana pada tahun 1938 dari University of Iowa.
Setelah lulus, Williams pindah ke New Orleans, di mana ia terus menulis dan menjadi gay secara terbuka. Dia memenangkan penghargaan untuk koleksi drama satu babaknya, American Blues, dan menerima hibah Rockefeller sebesar $1,000 dolar AS (USD) pada tahun 1939. Drama pertamanya yang diproduksi secara profesional, Battle of Angels, dibuka pada tahun 1940 tetapi tidak sukses.
Pada tahun 1943, saudara perempuan Williams, Rose, menjalani lobotomi, suatu peristiwa yang tidak diragukan lagi berkontribusi pada depresinya di kemudian hari. Drama sukses pertama penulis, The Glass Menagerie, dengan pahlawan wanita yang terinspirasi oleh Rose, muncul dua tahun kemudian. Itu menjadi hit di Broadway, dianggap sebagai drama terbaik musim ini oleh Lingkaran Kritikus Drama New York, dan memulai era baru dalam karir sastranya.
Pada tahun 1947, Williams bertemu Frank Merlo, yang tetap menjadi pasangannya sampai kematian Merlo akibat kanker paru-paru pada tahun 1961. Selama hubungan mereka, Merlo memiliki efek yang sangat positif pada Williams, dan tahun-tahun mereka bersama juga merupakan tahun-tahun paling potensial bagi penulis sebagai penulis. Dia mengikuti The Glass Menagerie dengan sejumlah drama yang sukses, banyak di antaranya diadaptasi menjadi film yang sekarang dianggap sebagai film klasik. Dua dari drama ini, A Streetcar Named Desire (1947) dan Cat on a Hot Tin Roof (1955), memenangkan Hadiah Pulitzer.
Setelah kematian Merlo, Williams tenggelam dalam depresi berat selama satu dekade, mengobati diri sendiri dengan obat-obatan dan alkohol. Dia terus menulis drama dan cerita pendek selama periode ini, tetapi dia tidak seproduktif atau sesukses sebelumnya. Williams memasuki program detoksifikasi pada tahun 1969, tetapi ia terus berjuang melawan alkoholisme dan depresi selama sisa hidupnya.
Williams terus menulis sepanjang tahun 1970-an, dan drama terakhirnya, A House Not Meant to Stand, ditayangkan perdana pada tahun 1982. Dia meninggal setahun kemudian setelah malam mabuk berat di sebuah hotel kota New York. Meskipun ia diganggu oleh setan pribadi sepanjang hidupnya, Williams memberikan kontribusi yang tak ternilai bagi sastra dan sinema Amerika. Dramanya terus populer dan sering ditampilkan. Banyak aktor Amerika yang hebat membuat nama untuk diri mereka sendiri melakukan peran yang dia ciptakan.