Sisi Bulan yang sama selalu menghadap Bumi. “Sisi gelap” sebenarnya tidak gelap — ia mendapat siklus siang dan malam seperti kebanyakan tempat di Bumi — “sisi jauh” adalah istilah yang lebih tepat. Alasan mengapa satu sisi tidak pernah terlihat dari Bumi adalah karena ia berputar satu kali pada porosnya dalam jumlah waktu yang sama persis dengan yang dibutuhkan untuk berputar mengelilingi Bumi. Jika laju rotasinya sedikit berbeda dari laju revolusinya, yang ada di Bumi pada akhirnya akan terpapar ke seluruh permukaan Bulan. Namun, kedua interval ini sama untuk semua catatan sejarah, dan mungkin telah berlangsung selama jutaan tahun atau lebih lama.
Fenomena aneh ini dapat dijelaskan dalam kaitannya dengan efek halus yang dihasilkan oleh gravitasi dan gesekan yang disebut penguncian pasang surut. Melalui tarik-menarik gravitasi timbal balik mereka, Bumi dan Bulan menciptakan tonjolan pasang surut satu sama lain, dengan satu tonjolan menghadap ke arah benda lain, dan satu lagi menghadap jauh. Tonjolan ini menghasilkan panas melalui gesekan batu yang bergesekan dengan dirinya sendiri, dan juga berubah menjadi gaya orbit yang lebih besar untuk Bulan, yang berarti bahwa ia terus menjauh dari Bumi. Seiring waktu, mereka menyedot energi dari momentum rotasi kedua benda, menghasilkan efek pengereman.
Karena massa Bumi mendominasi sistem Bumi-Bulan, Bulan mengalami efek pengereman yang lebih besar. Seiring waktu, rotasinya semakin melambat hingga laju rotasi sesuai dengan laju di mana tonjolan pasang surut bergerak di sekitar tubuh. Saat ini, tonjolan pasang surut bulan terletak pada posisi konstan sehubungan dengan rotasi Bulan, yang berarti semacam keseimbangan telah tercapai.
Laju rotasi Bumi juga melambat seiring waktu karena gaya pasang surut, tetapi efek pengeremannya jauh lebih kecil — agar dapat disinkronkan secara sempurna dengan Bulan, Bumi hanya perlu berotasi sekali per siklus bulan, atau sekitar setiap 29.5 hari . Kemudian Bulan akan selalu berada di tempat yang sama di langit, dan hanya terlihat dari satu sisi Bumi, tetapi tidak demikian halnya. Dalam sistem planet tertentu, seperti planet kerdil Pluto dan satelitnya Charon, kedua benda tersebut terkunci secara pasang surut satu sama lain.