Banyak yang mengaitkan penggunaan pertama gajah sebagai simbol Partai Republik di AS dengan kartunis politik Thomas Nast (1840-1902). Dia pasti dapat dikreditkan dengan memberikan maskot partai Demokrat dan Republik, dan menugaskan keledai ke Partai Demokrat. Penggambaran Nast tentang maskot tidak resmi Partai Demokrat tidak pernah dimaksudkan untuk menyanjung, tetapi bagaimanapun, Demokrat mengambil apa yang awalnya merupakan penghinaan dan menjadikannya milik mereka sendiri.
Sebagai simbol partai Republik, gajah mewakili sentimen politik Nast terhadap partainya sendiri, dan juga beberapa keputusasaannya bahwa beberapa kualitas yang terkait dengan partai itu tampaknya memudar. Nast juga bukan yang pertama menggunakan simbol ini. Gambar gajah pertamanya terjadi pada tahun 1874, tetapi beberapa materi kampanye Lincoln memiliki gambar gajah juga, dan kartun lain yang menggambarkan pesta tersebut sebagai gajah populer dilihat pada tahun 1872.
Gambar awal Nast terjadi dalam sebuah kartun berjudul “The Third Panic,” dan menggambarkan gajah sebagai melompat ke dalam lubang di papan rusak dengan kata-kata inflasi, reformasi, dan penolakan tertulis di atasnya. Gambar Nast mewakili pandangannya tentang kemerosotan partai, terutama mengingat kepanikan finansial saat itu. Menurut Nast, Partai Republik menjadi korban taktik menakut-nakuti Demokrat dan meninggalkan platform partai mereka.
Sebelum Nast menggunakan gajah, elang telah menjadi simbol umum dari partai Republik, tetapi sebagian karena kehebatan Nast sebagai kartunis, gajah menggantikan elang dalam waktu singkat, dan partai Republik secara resmi mengadopsi hewan besar sebagai simbolnya. Meskipun penggambaran Nast tidak begitu menyanjung dan menekankan kekhawatirannya sendiri tentang pesta yang berubah, gajah tetaplah hewan besar, dan dianggap memiliki martabat dan kekuatan. Kualitas-kualitas ini dianggap mengagumkan.
Representasi gajah yang paling umum saat ini menggabungkan warna dan bintang dari bendera Amerika. Simbol Partai Republik ini tidak begitu realistis digambar seperti keledai mitra Demokrat. Namun masih cukup dikenali sebagai pachyderm politik yang melambangkan kekuatan, kebijaksanaan, memori panjang dan sejenisnya.
Tidak berlebihan untuk mengasosiasikan gajah dengan banyak platform Partai Republik, meskipun dapat dikatakan bahwa ketakutan politik Nast memang terwujud. Di satu sisi, terutama saat memasuki Depresi Hebat dan setelah pemilihan Franklin D. Roosevelt, partai-partai berubah secara dinamis. Hampir ada pergantian platform total di partai-partai modern, meskipun bukan pertukaran simbol.