Sebagian besar radiasi elektromagnetik tidak melewati atmosfer bumi. Manusia harus bersyukur untuk ini, seolah-olah itu, kehidupan seperti yang diketahui tidak akan ada. Sinar-X yang berbahaya, sinar gamma, dan sinar ultraviolet, sebagian besar berasal dari Matahari, sebagian besar diserap di bagian atas atmosfer. Banyak radiasi inframerah juga diserap oleh karbon dioksida dan uap air di atmosfer. Jika tidak, air cair di permukaan akan dipanaskan sampai titik didih dan menguap, meninggalkan planet kering yang mirip dengan Venus. Panjang gelombang elektromagnetik di atas sekitar 10 m (gelombang radio panjang gelombang panjang) diserap dalam selimut partikel bermuatan yang mengelilingi Bumi, yang dikenal sebagai ionosfer.
Kategori panjang gelombang yang paling jelas tidak diserap oleh atmosfer adalah cahaya tampak, dengan amplitudo antara sekitar 300 dan 700 nm. Karena ini adalah salah satu kategori paling menonjol yang tidak diserap oleh atmosfer, karena mereka sering dihasilkan oleh banyak reaksi kimia umum, dan karena banyak alasan lainnya, wajar saja jika organisme yang berevolusi di permukaan bumi telah mengembangkan organ sensorik. menyesuaikan diri dengan baik.
Pada panjang gelombang elektromagnetik yang lebih pendek dari ungu, yang berakhir pada sekitar 280 nm, transmisi atmosfer dengan cepat turun mendekati nol. Panjang gelombang yang lebih panjang dari merah, di bagian spektrum inframerah, berhasil menembus sampai tingkat tertentu. Mereka juga dihasilkan secara lokal oleh apa pun yang menghasilkan panas, dan beberapa organisme telah mengembangkan adaptasi yang memungkinkan penglihatan inframerah terbatas.
Gelombang radio dengan panjang gelombang antara 5 cm dan 10 m dengan mudah menembus atmosfer. Inilah sebabnya mengapa gelombang ini mungkin merupakan bagian ketiga dari spektrum elektromagnetik yang paling dikenal di belakang cahaya tampak dan inframerah. Transparansi atmosfer terhadap gelombang memungkinkan teknologi radio, serta observatorium radio canggih yang memberi para peneliti informasi tentang alam semesta. Observatorium astronomi yang bertujuan untuk mendapatkan informasi tentang panjang gelombang elektromagnetik yang terhalang oleh atmosfer harus diterbangkan di balon ketinggian atau diletakkan di satelit di orbit.