Ungkapan “menggonggong pohon yang salah” tampaknya merupakan ekspresi asal Amerika, meskipun penggunaan pertama yang tepat agak diperdebatkan. Sebagai ungkapan umum, atau sentimen, tentu berakar dari tradisi menggunakan anjing terlatih untuk berburu, seperti kelinci, rubah, atau tupai. Seekor anjing yang menggonggong di pohon yang salah akan menjadi anjing yang percaya bahwa permainan itu ada di suatu tempat yang bukan; sama halnya, seseorang yang melakukannya akan salah dalam beberapa asumsi atau tindakan yang dia buat. Penggunaan pertama dari frase di cetak tampaknya dari tahun 1832 dalam novel James Kirk Paulding Westward Ho!.
Secara umum, frasa “menggonggong pohon yang salah” pada dasarnya bertindak sebagai metafora untuk seseorang yang bertindak berdasarkan asumsi yang salah, berdasarkan tindakan anjing pemburu. Anjing sering dilatih untuk melacak dan mengejar berbagai jenis permainan, seperti kelinci dan tupai. Anjing-anjing ini biasanya akan membawa hewan ke atau ke atas pohon, di mana anjing akan berdiri di pangkal pohon dan menggonggong untuk menunjukkan pohon mana yang dapat ditemukan oleh pemburu. Namun, jika hewan itu melompat ke pohon lain, tetapi anjing itu tetap ada, maka itu akan benar-benar menggonggong di pohon yang salah.
Ide ini kemudian diperluas secara metafora untuk menggambarkan seseorang yang “menggonggong pohon yang salah” dengan mengejar ide yang didasarkan pada logika atau pemahaman yang salah. Seseorang yang mencari korupsi di lembaga pemerintah, di mana tidak ada, akan dicap sebagai “menggonggong pohon yang salah.” Istilah ini juga dapat diterapkan ke sejumlah pengaturan yang berbeda, seperti seseorang yang menggoda orang yang tidak tertarik, seseorang yang mengirim lamaran ke perusahaan yang tidak mempekerjakan, atau seseorang yang meneliti informasi yang salah.
Penggunaan paling awal dari “menggonggong pohon yang salah” di media cetak tampaknya adalah novel tahun 1832 berjudul Westward Ho! oleh penulis Amerika James Kirk Paulding. Apakah frasa tersebut sudah populer digunakan sebelum ini sulit untuk ditentukan, tetapi tampaknya menjadi sangat populer di media cetak sesudahnya. Banyak teks, termasuk buku, artikel majalah, dan bahkan transkrip dari Dewan Perwakilan Rakyat AS, menunjukkan frasa yang digunakan sepanjang tahun segera setelah novel Paulding. Sepertinya “menggonggong pohon yang salah” sudah menjadi ungkapan umum atau penggunaan sehari-hari sebelum penggunaan Paulding, tetapi penggunaan dalam karya sastra berfungsi untuk meningkatkan popularitasnya.