Berlian adalah bahan pembentuk alami yang paling sulit di Bumi, terkenal karena keindahan, kekuatan, dan daya tahannya. Mereka telah dikenal dan ditimbun oleh manusia selama ribuan tahun, dan nama mereka berasal dari kata Yunani untuk tak terkalahkan.
Batu-batu ini berasal dari jauh di dalam kerak bumi, terbentuk di sana oleh tekanan luar biasa dan suhu yang relatif terkendali. Mereka terbentuk di bawah kerak benua, dari karbon murni. Karbon ini dapat berasal dari sumber non-organik eksklusif, sumber organik, atau campuran keduanya. Intan yang terbentuk dari karbon anorganik disebut intan harzburgitic, sedangkan intan yang terbentuk dari sejumlah karbon organik disebut intan eklogitik.
Berlian terbentuk di kedalaman sekitar 90 mil (150 km), selama jutaan dan jutaan tahun. Suhu di mana mereka terbentuk berada dalam kisaran 2,000 ° Fahrenheit (1,100 ° Celcius) — terlalu panas dari ini dan kondisinya tidak lagi cocok untuk pembentukannya. Sebagian besar berusia lebih dari satu miliar tahun pada saat mereka mencapai permukaan bumi, dengan beberapa berlian berusia lebih dari tiga miliar tahun — tidak jauh lebih muda dari Bumi itu sendiri.
Batu-batu itu muncul ke permukaan ketika magma dari jauh di bawah permukaan bumi mulai muncul. Karena mereka ditemukan pada kedalaman yang luar biasa – tiga sampai empat kali lebih dalam dari kedalaman di mana gunung berapi normal berasal – magma naik cukup dalam untuk membawa mereka ke permukaan relatif jarang. Setelah magma mendingin, ia membentuk batuan yang dikenal sebagai kimberlite — atau kadang-kadang lamproite — yang dapat digunakan sebagai indikator bahwa berlian dapat ditemukan di daerah itu.
Dengan menambang ke salah satu tanggul kimberlite ini, atau pipa kimberlite, berlian dapat ditemukan. Tentu saja, kehadiran kimberlite tidak serta merta menjamin bahwa batu mulia akan ada, hanya saja kenaikan gunung berapi berasal dari kedalaman yang cukup sehingga berlian bisa terbentuk. Seringkali tanggul kimberlite ini akan terkikis seiring waktu, dan permata akan terbawa bersama sedimen, menumpuk di cekungan di suatu tempat.
Sementara tanggul kimberlite adalah tempat paling umum di mana berlian dapat ditemukan, tempat lain juga ada. Dalam beberapa kasus, aksi glasial dapat mengambil berlian dan mengangkutnya ratusan mil, meninggalkannya di jalurnya atau ketika akhirnya meleleh. Hal ini menyebabkan batu ditemukan di lokasi yang secara geologis tidak sesuai, tetapi tidak dalam jumlah yang cukup untuk membuat jalur glasial pelacakan metode berburu yang layak.
Berlian yang sangat kecil juga dapat terbentuk dalam kondisi luar biasa tertentu. Berlian mikro semacam itu kadang-kadang terbentuk, misalnya, ketika meteor menghantam permukaan bumi. Meskipun ukurannya tidak cukup untuk menjadi sangat berharga, mereka berfungsi sebagai indikator yang dapat diandalkan dari kawah tumbukan meteor.
Selama berabad-abad India adalah sumber berlian utama dunia, tetapi akhirnya sumber-sumber ini sebagian besar habis. Di dunia modern, hampir setengah dari semua yang ditambang berasal dari tambang di Afrika bagian selatan dan tengah. Sebagian besar tambang ini dimiliki dan dioperasikan oleh berbagai perusahaan De Beers Group, yang bertanggung jawab atas lebih dari 40% nilai berlian di seluruh dunia, dan telah memegang cengkeraman virtual di pasar dunia sejak pembentukannya pada tahun 1860-an. Tambang skala besar juga ada di Brasil, Australia, Siberia, dan sebagian Kanada. Setelah ditambang, berlian ini berkeliling dunia untuk dipotong dan dipoles untuk menciptakan permata indah yang kita semua kenal. Sebagian besar pemotongan terjadi di beberapa wilayah di dunia, terutama New York, Antwerpen, dan Tel Aviv.