Rudal Sidewinder adalah rudal udara-ke-udara pertama yang benar-benar sukses, dan karena itu telah diproduksi secara luas, dengan lebih dari 110,000 diproduksi sejauh ini untuk lebih dari 28 negara, serta banyak ditiru. Sidewinder berasal dari Amerika Serikat, dan dinamai ular sidewinder, karena lintasan versi awal mengingatkan pada zig-zag spesies ini. Mirip dengan ular, ia juga mencari panas, dan bisa sangat mematikan, dengan lebih dari 270 pembunuhan terverifikasi sejak dikembangkan pada tahun 1956.
Sidewinder adalah rudal supersonik, dengan kecepatan Mach 2.5. Desain khas, AIM-9L, memiliki panjang 2.85 m (9.4 kaki), jangkauan 1-18 km, tergantung pada kondisi cuaca, dan membawa muatan pemecah ledakan 9.4 kg. Biaya unit sekitar $84,000 Dolar AS (USD) pada tahun 2007. Ini diproduksi oleh salah satu dari tiga perusahaan: Raytheon Corporation, Ford Aerospace, atau Loral Corp.
Ketika Sidewinder pertama kali dikembangkan pada awal 1950-an, tujuannya adalah untuk menghasilkan rudal yang andal dan efektif dengan “kompleksitas elektronik radio model meja dan kompleksitas mekanis mesin cuci”. Tujuan ini dengan cepat tercapai, dan penerapannya yang sangat luas merupakan bukti kesederhanaan dan keefektifannya.
Sidewinder menggunakan detektor inframerah (IR) berdasarkan timbal sulfida. Ketika timbal sulfida terkena energi panas, mengurangi hambatan listrik senyawa, contoh fotokonduktivitas. Penurunan resistensi ini dapat diukur sebagai terkait dengan suatu tindakan, misalnya mengubah lintasan rudal di tengah penerbangan.
Di hidung Sidewinder, cermin pemantul mengarah ke depan, memantulkan energi panas dari target yang jauh ke detektor IR. Sidewinder harus diarahkan secara kasar ke arah target; jika tidak, ia tidak akan melihat apa-apa dan hanya membajak lurus ke depan. Jika target terlihat, ia dapat mengukur sudut mana sumber panas dari arah perjalanannya. Pitch dan yaw rudal dimodifikasi berdasarkan derajat sudut.
Sidewinder juga mengantisipasi jalur penerbangan target dengan menggunakan sistem pelacakan berbasis mekanis yang “mengingat” pengukuran masa lalu dan memproyeksikannya ke depan, menyebabkan rudal terbang dengan jalur yang disebut pengejaran proporsional. Hal ini memungkinkan rudal untuk “memimpin” target, seperti halnya quarterback melempar bola di mana dia pikir penerima akan berada pada saat bola tiba, daripada melemparkannya langsung dari awal. Ini jauh lebih efisien daripada pengejaran langsung, di mana rudal hanya terbang ke arah target saat ini.