Mahkamah Agung Amerika Serikat adalah pengadilan terakhir dari upaya terakhir. Sementara kasus-kasus yang disidangkan oleh pengadilan tingkat yang lebih rendah dan pengadilan banding dapat diajukan banding ke pengadilan tertinggi negara bagian dan pengadilan banding federal, tidak ada pengadilan lain yang mengawasi Mahkamah Agung AS. Pendapat yang dikeluarkan oleh sembilan hakim di pengadilan ini bersifat final.
Setiap tahun Mahkamah Agung AS menerima ribuan permintaan agar pengadilan tinggi mendengarkan kasus-kasus tertentu. Para ahli memperkirakan bahwa sekitar 5000 permintaan dibuat setiap tahun. Permintaan ini, yang disebut petisi untuk surat perintah certiorari, pada dasarnya adalah permohonan yang menyatakan, “tolong dengarkan kasus saya.” Setiap hakim di Mahkamah Agung AS memiliki sejumlah panitera hukum terampil yang bekerja untuknya dan panitera ini meninjau setiap petisi untuk surat perintah certiorari dan menyerahkan “memo sertifikat” tentang surat perintah yang mereka tinjau ke pengadilan yang ditugaskan kepada mereka. Para hakim meninjau memo dan mengadakan konferensi untuk menentukan mana dari kasus-kasus ini yang harus masuk ke dalam agenda pengadilan.
“Aturan Empat” mengontrol masalah ketika memutuskan masalah mana yang akan didengar oleh pengadilan tinggi. Jika empat hakim setuju bahwa petisi khusus untuk surat perintah certiorari harus dikabulkan, maka kasus tersebut akan ditempatkan di berkas Pengadilan dan perintah yang menyatakan bahwa certiorari telah dikabulkan akan diberikan kepada pemohon.
Biasanya, para hakim memberikan certiorari, atau “sertifikat” seperti yang biasa disebut, untuk kasus-kasus yang mungkin memiliki masalah menarik yang luas jangkauannya. Pengadilan mungkin ingin mendengar sebuah kasus dan mengeluarkan pendapatnya sehingga dapat memberikan bimbingan kepada hakim tingkat yang lebih rendah di seluruh negeri yang memiliki masalah yang sama datang melalui ruang sidang mereka setiap hari. Sertifikat juga sering diberikan ketika ada konflik antara sejumlah pengadilan tingkat yang lebih rendah atau pengadilan banding dalam menafsirkan suatu peraturan hukum atau keputusan pengadilan sebelumnya. Dalam kasus seperti itu, Mahkamah Agung akan mengeluarkan perintah yang menentukan interpretasi hukum yang benar untuk membuka jalan dan menetapkan preseden hukum bagi pengadilan yang lebih rendah.