Sekitar 19,000 tahun yang lalu, Bumi berada di tengah Zaman Es besar, di mana gletser kontinental ada sejauh selatan Wisconsin, sebagian besar Inggris dan Irlandia, Jerman selatan, dan sebagian besar Rusia saat ini. Kanada, Norwegia, Swedia, Finlandia, dan sebagian besar Rusia tidak dapat dihuni, seluruhnya tertutup es. Di bagian lain dunia, seperti California, gletser alpine jauh lebih besar dan lebih meresap, mengukir banyak fitur ke pegunungan yang tetap ada sampai sekarang.
Gletser terbentuk ketika salju turun dan gagal mencair, menumpuk selama berabad-abad menjadi lempengan es setebal beberapa puluh kaki dan dua mil. Ini menanggung beban yang luar biasa, menghancurkan tanah di bawah mereka saat mereka perlahan-lahan mengalir menuruni bukit. Mereka mengukir jalur yang dikenal sebagai lembah glasial. Gletser alpine menyatu di daerah di mana mereka dapat mengalir menuruni bukit dengan mudah, menciptakan pola bergaris antara “sungai” glasial (cirques) dan “bukit” di antara mereka (aretes). Fitur glasial ini tetap ribuan atau jutaan tahun setelah pembentukan awal mereka.
Banyak fitur menakjubkan di tempat-tempat seperti Lembah Yosemite telah dibentuk oleh gletser. Daerah ini memiliki bentangan besar granit terbuka, terbentuk ketika es mengikis lapisan batuan di atasnya untuk mengungkapkan batuan dasar yang mendasarinya. Banyak dari permukaan granit ini tidak memiliki tanah asli. Pohon harus tumbuh di celah-celah kecil di antara bebatuan. Permukaan granit ini dianggap ideal untuk panjat tebing, dan dikunjungi oleh ratusan ribu orang setiap tahun hanya untuk tujuan itu. Keajaiban alam lembah glasial di sekitarnya memberikan latar belakang yang sangat baik untuk pendakian yang menantang.
Pesisir di banyak negara utara, terutama yang berbatasan langsung dengan Kutub Utara, menampilkan lanskap tertutup fjord, yang disebabkan oleh gletser purba. Negara-negara dengan pantai yang tertutup fjord termasuk Kanada, Norwegia, Islandia, dan Greenland. Norwegia adalah salah satu yang paling terkenal, dengan ribuan fjord yang indah. Fjord terpanjang di dunia, Scorseby Sund, membentang sejauh 217 mil (350 km). Itu ditemukan di pantai timur Greenland.