Fungsi elektro-mekanis penting yang membuat telepon berfungsi cukup sederhana dan mudah. Penjelasan ini menjelaskan proses yang membuat telepon rumah berfungsi. Proses yang membuat ponsel bekerja dan yang memungkinkan telepon Voice over Internet Protocol (VoIP) bekerja, sedikit lebih rumit, memerlukan gelombang radio dan Internet Protocol (IP). Prinsip-prinsip dasar untuk membuat telepon bekerja, bagaimanapun, adalah sama.
Agar telepon rumah berfungsi, dua kabel tembaga harus mengirimkan dua hal:
sinyal dan suara. Kedua kabel, biasanya dilapisi hijau dan merah, adalah inti dari proses yang membuat telepon berfungsi. Sementara telepon bersandar pada pengait atau dudukannya, sebuah kapasitor di dalam dudukan telepon membatasi jumlah arus listrik yang mengalir ke dering, sebenarnya sebuah chip di dalam speaker kecil. Kapasitor mencegah korsleting di kabel dan peralatan pertukaran telepon lokal mengenali bahwa telepon ditutup.
Untuk pengoperasian telepon yang benar, suara harus disampaikan melalui kabel yang sama yang mengaktifkan dering. Handset semua telepon berisi mikrofon yang memungkinkan pulsa suara ditransfer ke pulsa listrik. Bagian integral lain dari handset, penerima, mengubah arus listrik termodulasi yang terdengar kembali menjadi gelombang suara dan suara terdengar. Transmisi dan penerimaan suara, oleh karena itu, tergantung pada gelombang suara dan pulsasi listrik.
Saat telepon berada di tempatnya, hanya dering, chip, yang terhubung secara elektrik. Ketika telepon menerima panggilan masuk, pertukaran telepon lokal mengirimkan lonjakan arus bolak-balik (AC) tegangan tinggi ke sakelar dudukan. Lonjakan ini menimpa kapasitor dan sirkuit terpadu (IC) cradle menyebabkan telepon berdering. Untuk telepon di AS, lonjakan ini biasanya di kisaran 20 hertz (Hz). Telepon yang menerima panggilan dipilih melalui pulsa nada panggil multi-frekuensi (DTMF), tombol-tombol pada papan tombol telepon pihak yang menelepon. Saat handset pengirim dan penerima diangkat, sakelar di dudukan memindahkan gelombang listrik dari arus bolak-balik ke arus searah (DC), memungkinkan transmisi suara melalui dua kabel. Kedua sakelar dudukan kemudian memberi energi pada resistansi pendek di kabelnya masing-masing, menghasilkan nada panggil di ujung transmisi dan mengaktifkan dering di ujung penerima.
Kabel utama telepon berjalan dari telepon ke soket telepon dan ke kotak masuk di rumah atau gedung. Dari sana, kabel telepon digantung di tiang telepon di mana-mana di sepanjang jalan menyampaikan panggilan ke pertukaran lokal. Dari pertukaran lokal, saluran serat optik, transmisi radio dan, untuk panggilan jarak jauh, transmisi satelit membawa panggilan ke tujuannya di mana ia berakhir kembali dalam dua kabel tembaga.
Gelombang radio digunakan untuk membuat ponsel bekerja dengan baik. Internet Protocols (IP), digitalisasi jaringan dan packet switching digunakan untuk membuat telepon VoIP bekerja.