Mesin fotokopi Xerox®, yang secara umum dikenal sebagai mesin fotokopi, pada dasarnya bekerja berdasarkan prinsip listrik statis. Muatan listrik dapat berupa positif atau negatif, yang agak mirip dengan kutub magnet. Ujung negatif magnet akan langsung menempel pada ujung positif magnet lain, tetapi dua kutub negatif atau positif akan saling tolak menolak. Hal yang sama terjadi dengan muatan listrik negatif dan positif; sisir bermuatan negatif akan menarik muatan positif serpihan merica atau butiran garam.
Apa yang dilakukan mesin fotokopi Xerox® adalah memanfaatkan daya tarik atau tolakan listrik alami ini. Apa yang kita lihat sebagai dokumen yang akan disalin sebenarnya dilihat sebagai tidak lebih dari spasi hitam atau putih ke mesin fotokopi Xerox®. Ketika dokumen ditempatkan pada baki kaca untuk disalin, sejumlah proses terjadi sekaligus. Di sinilah ilmu fotokopi dimulai.
Di bawah baki kaca transparan terletak sabuk datar atau drum bundar yang disebut fotoreseptor. Permukaan fotoreseptor ini terbuat dari bahan khusus yang dapat bermuatan negatif dan positif di area yang berbeda pada saat yang bersamaan. Elemen listrik yang dikenal sebagai kawat Corona bergerak melintasi fotoreseptor dan memberikan seluruh permukaan muatan listrik positif, seperti menggosok balon lateks atau menyisir rambut. Setelah seluruh permukaan fotoreseptor bermuatan positif, cahaya yang sangat terang bergerak melintasi permukaan dokumen asli yang akan disalin.
Cahaya ini memancarkan foton yang dapat dengan mudah menembus bagian putih dokumen, tetapi tidak pada area gelap yang kita lihat sebagai huruf. Ketika foton menyerang permukaan fotoreseptor, area tersebut menjadi netral secara elektrik. Area fotoreseptor di bawah area gelap dokumen, bagaimanapun, masih tetap bermuatan positif. Pada dasarnya, mesin fotokopi Xerox® “melukis” drum atau sabuk fotoreseptor dengan listrik statis, menciptakan sepetak gambar huruf bermuatan positif yang dikelilingi oleh area bermuatan negatif yang akan tetap putih.
Setelah gambar dokumen “dicat” secara statis pada drum atau sabuk, sistem penyalinan Xerox® menutupi pelat dengan bubuk hitam bermuatan negatif yang disebut toner. Di mana pun partikel toner menemukan area bermuatan positif pada fotoreseptor, mereka akan menempel seperti serpihan lada pada sisir bermuatan statis. Toner tidak akan menempel pada area yang bermuatan negatif pada sabuk atau drum, sehingga area tersebut akan tetap putih.
Setelah partikel toner mengendap di area bermuatan positif, selembar kertas kedua dimasukkan di atas fotoreseptor. Sebuah kawat Corona melewati kertas ini untuk memberikan muatan positif. Partikel toner dipindahkan ke kertas yang diisi dan sekarang menyerupai gambar dokumen asli. Toner masih dalam bentuk bubuk yang longgar, sehingga salinan baru ditekan melalui satu set rol yang dipanaskan yang dikenal sebagai fuser. Panas dari fuser melelehkan toner ke dalam kertas secara permanen. Inilah sebabnya mengapa beberapa salinan Xerox®, terutama yang dibuat pada akhir proses pencetakan yang lama, dapat terasa sangat hangat saat disentuh.
Setelah setiap salinan selesai, kawat Corona pada dasarnya membersihkan drum atau sabuk fotoreseptor dengan menjalankan muatan positif baru. Karena banyak drum fotoreseptor yang diameternya lebih kecil daripada panjang kertas fotokopi, tidak jarang proses fotokopi digandakan beberapa kali saat dokumen asli dipindai. Drum mungkin harus diisi ulang secara positif untuk menghilangkan informasi lama dan menerima gambar baru beberapa baris sekaligus. Semua tindakan ini disinkronkan dengan hati-hati untuk menghasilkan fotokopi dalam waktu yang diperlukan lampu untuk memindai dokumen asli satu kali.